崇禎三年的春天，並未給大明帝國帶來多少暖意。凜冬的餘威仍在北地肆虐，而比嚴寒更刺骨的，是來自四面八方的告急文書。

正月剛過，李若蓮的密報已呈現在他的御案，經過審訊，商隊這幾個帶隊的皆是幾家商號的掌櫃，一開始還不肯老實交代，經過一輪刑法‘伺候’，晉商的主要代表八家大的商行透過收買邊隘守將，重金賄賂朝中大臣，然後借道蒙古和後金進行大規模走私貿易的細節全部交代清楚，就連邊軍倒賣軍糧，軍械，南方物資輸送路線都一五一十的交代乾淨，可以據此收網了。至於建奴的幾個小頭目經過審訊交代都是大貝勒代善的親兵，此次代善是收到皇太極的命令才親自帶隊來接應商隊的平時他肯給定不會自己過來，就是因為代善和皇太極關係緊張，所以皇太極沒有讓大貝勒參與對朝鮮的軍事行動。此外代善該如何處置？李若璉還在等旨。

朱由檢放下密報，指尖在冰冷的紫檀木案几上輕輕敲擊。李若璉和曹文詔那場乾淨利落的雪夜伏擊，已人贓並獲。竟還意外收穫了一個大貝勒，這倒是意外的驚喜。

晉商與後金之間的重要鏈條已被斬斷，邊關守將的調換，更是他安排曹文詔藉著整肅對邊防系統進行的一次不動聲色的清洗。這既是對邊軍的震懾，也是預防有些人逃逸和轉移資產，對於晉商這些個吃裡扒外的混蛋就等著最後的清算了。

與此同時，前往漠南的秘密使團也傳回了訊息。攜帶了大量金銀、綢緞、茶葉以及數門嚴格按照《火器則例》鑄造的輕便型“威遠”炮的使團，在冰天雪地中抵達了察哈爾部。林丹汗對於大明使臣的到來，表現出了異乎尋常的熱情，按雙方約定對方舉行了盛大的歡迎儀式。

當使臣在大帳前，向林丹汗及其麾下諸部首領展示那幾門“威遠”炮時，效果是震撼性的。炮手們操作嫻熟，裝填迅速，在凜冽寒風中，炮彈精準地命中數百步外的目標冰丘，將其炸得粉碎！轟鳴聲在草原上回蕩，也重重地敲擊在林丹汗和所有蒙古貴族的心上。

大明使臣趁機宣示皇帝旨意：“大汗乃蒙古共主，與大明素有盟好。今建奴僭越，肆虐遼東，更覬覦草原。陛下願與大汗攜手，共御強敵。這些火器，便是陛下送給朋友的禮物。若能切斷建奴西進之路，陛下不吝更多支援。”

望著那猶自冒著青煙的炮口，再掂量著手中沉甸甸的金銀，林丹汗那顆原本在明金之間搖擺不定的心，天平開始明顯地向大明傾斜。與只能提供掠奪機會的後金相比，大明所能給予的穩定物資和強大武力支援，顯然更具誘惑力，尤其是在這個寒冷的、物資匱乏的春天。

大明對於蒙古的動作以及代善消失的情況，透過夜不收的傳播和後金的密探已全部彙總到皇太極的耳朵裡。

瀋陽大殿裡，皇太極面色陰沉。代善及其精銳小隊神秘失蹤，所有線索都隱隱指向蒙古方向。緊接著，大明使團高調出使林丹汗，並獲得隆重接待的訊息，更是如同火上澆油。

“好啊，好一個林丹汗！好一個大明皇帝！”皇太極冷笑連連。朝鮮之役帶來的物資和那五千已被打散編入八旗為奴的朝鮮少年，再加上負責火器製造的數百工匠已投入瀋陽的工坊，這些所帶來的喜悅已被沖淡。晉商渠道的突然中斷，讓他有點意外，透過大明的這些商家，他能既快又準確的掌握大明朝廷的所有動向，對於他的下一步戰略起到至關重要的作用。代善和商隊的消失是一次意外，還是一次有預謀的行動？不管怎麼樣林丹汗的行為已經開始直接威脅到了他利用蒙古繞道侵明的戰略，更阻礙了他整合蒙古，獲取更大戰略空間和兵源的宏圖。

范文程、寧完我等謀臣分析利弊，最終，一個共識在皇太極心中形成：必須西征！既要懲罰首鼠兩端的林丹汗，重新打通或建立一條更可靠的、繞過山海關的貿易和侵襲通道，更要藉此機會，徹底懾服漠南蒙古諸部，將這股力量化為己用，才能無後顧之憂地全力對付大明。西征察哈爾，已勢在必行。戰爭的陰雲，開始向蒙古草原聚集。

就在北方戰略博弈風起雲湧之際，帝國的內部卻是千瘡百孔。

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