這裡是廣州府連線外港的重要水道，每日都有無數船隻經過，也是官府水師巡邏最頻繁的區域之一。我的目的很明確——被水師“招募”。

這個時代的官府水師，兵員來源複雜，除了世襲的軍戶，很大一部分便是從沿海招募、有時甚至是強徵的船民、漁民。只要你看起來身體還算結實，又略懂水性，便有機會吃上這碗“皇糧”。當然，這碗飯，並不好吃。

我故意將小舢板劃得歪歪扭扭，時不時做出體力不支、險些翻船的樣子，很快便引起了一艘正在江面巡邏的清軍水師哨船的注意。

船上一個穿著號坎、腰懸佩刀的小頭目、大概是個把總或外委，見我這副“落魄”模樣，又打量了我幾眼那在破舊衣衫下依舊難掩的幾分壯實骨架，便不耐煩地喝問道：“喂！那邊的疍家仔！看你無家可歸的樣子！想不想吃糧當兵啊？！”

我連忙裝作又驚又喜、受寵若驚的樣子，將小舢板奮力劃了過去，點頭哈腰道：“官……官爺！小的……小的願意！小的願意啊！只要能有口飯吃，做什麼都行！”

那小頭目不屑地撇了撇嘴，也沒多問，便命人將我拉上了哨船，與其他幾個同樣是被“招募”來的、形容枯槁的流民一同，押送往廣東水師在黃埔長洲島的總兵營。

黃埔長洲島，這便是廣東水師最重要的基地之一，也是陳長庚麾下水師主力常年駐紮之所。

島上營寨連綿，碼頭林立，看起來頗具規模。但一踏入兵營內部，那股腐朽、混亂的氣息便撲面而來。

黃埔長洲島，這座扼守珠江內河水道咽喉的巨大島嶼，便是廣東水師最重要的總兵營所在。島上營寨連綿，旌旗招展，碼頭之上更是戰船密佈，桅杆如林，乍一看去，倒也頗有幾分“帝國海軍”的氣象。

然而，當我這個新兵“李有根”，真正踏入那傳說中由“名將”陳長庚親自坐鎮的兵營深處時，最初的那份“氣象不凡”的觀感，便被一種更加複雜、也更加矛盾的現實所取代。

我被編入的是水師右營第三哨的一艘名為“靖波號”的老舊廣船。船上的什長是個滿臉橫肉、眼神兇悍的老兵痞，一開口便是粗鄙不堪的喝罵。我們這些新補充上來的“水勇”，被像牲口一樣驅趕著，領了勉強能蔽體的號坎和一杆比我還高的、鏽跡斑斑的長矛，便被塞進了位於戰船最底層的、陰暗潮溼的船艙之中。

這裡的營房條件，確實算不上好。 十幾個人擠在一個狹窄的、僅能容納兩排大通鋪的船艙裡，空氣中瀰漫著濃重的汗臭、魚腥味、以及船底艙特有的、混合著桐油和黴味的複雜氣味。但 與我之前想象中那種豬狗不如的大通鋪相比，這裡至少還算乾淨。地面雖然也有些潮溼，但至少沒有積水和汙物；鋪位上的草蓆雖然破舊，但也還算乾燥；甚至角落裡還放著幾個盛著石灰的木桶，用來吸收潮氣和掩蓋異味。

每日的伙食，早上，是稀飯，配的醃菜，切得還算整齊的酸菜絲，偶爾還能見到幾片小魚乾。

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