觀察使府邸，朱門依舊，石獅默立，卻透著一股難以言喻的蕭索。府內庭院深深，落葉無人盡掃，更添幾分秋日的悽惶。新任觀察使裴樞，便困守在這座偌大卻空蕩的囚籠裡。

裴樞是體面人。聞喜裴氏，簪纓世胄，他本人亦是進士及第，一路清要，舉止談吐自帶京城高門的雍容氣度。初到宣州時，他未嘗沒有一番重振綱紀、安撫地方的抱負。案頭堆滿了前任留下的殘缺卷宗，牆上懸掛著宣歙三州的輿圖——那上面本該標註著城池、關隘、駐軍、稅戶，如今卻彷彿只剩下一片令人心悸的空白和混亂的墨漬。

他的政令，如同投入深潭的石子，甚至連一絲漣漪都難以激起。

一日，他召見州中僅存的幾位屬官和牙將，意圖商討清剿州境東南一帶日益猖獗的匪患。

“據報，涇縣一帶，有匪首孫端，聚眾數千，劫掠鄉里，甚至敢攻打縣城！爾等有何對策？”裴樞的聲音在空曠的大堂中顯得有些單薄。

下首一位頭髮花白的老參軍躊躇半晌，才躬身道：“回稟相公，州兵……州兵員額嚴重不足，庫中甲械亦多朽壞，錢糧……錢糧更是難以籌措。若要征剿，非……非數千精兵不可，然如今……”

另一名面色焦黃的牙將介面，語氣帶著武人特有的直白，卻也透著無奈：“相公，非是末將等畏戰。實在是巧婦難為無米之炊。現如今，莫說出城剿匪，便是能守住這宣州四門，彈壓城內宵小，已需竭盡全力。城外……城外那些豪強塢堡，哪個手下沒有幾百上千的私兵？他們不聽調遣，甚至與匪類暗通款曲。這剿匪，從何談起？”

裴樞默然。他何嘗不知這些？他嘗試過給那些據守塢堡的豪強發文，要求他們出兵“助剿”，共保鄉梓。迴文倒是很快送來，言辭極其恭順，滿紙皆是“謹遵鈞令”、“願效犬馬”，然而一提到具體出兵日期、錢糧供應、聽誰號令，便立刻變得推三阻四，語焉不詳。最終，無一例外，皆不了了之。

他甚至無力整頓宣州城的防務。一日，他想巡視城牆，點驗守城器械。守門的隊正慌忙來迎，臉上堆著敬畏的笑容，引著他走上馬道。然而映入眼簾的，是稀疏懶散的守卒，靠在垛口下曬太陽；是幾架破損的弩機，被油布半蓋著，露出鏽蝕的螺栓；堆放在牆角的滾木，似乎也短了一截。

“這……這是何故？”裴樞指著那明顯被鋸走一截的滾木，強壓著怒氣問道。

隊正撲通一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜：“相公明鑑！非是小的們怠惰！實在是……實在是去歲冬天天寒地凍，弟兄們無處取暖，城中柴薪昂貴，只得……只得……”他的話沒說完，但意思再明白不過。

裴樞只覺得一股冰寒從腳底直衝頭頂。他頹然地揮揮手，讓那隊正退下。他站在城頭，望向城外。遠山如黛，本該是稻浪翻滾的原野，如今卻荒草叢生，幾無人煙。更遠處，一股黑煙嫋嫋升起，不知又是哪個村落遭到了洗劫。

他能做什麼？他手中無兵無糧無餉。他空有朝廷的正統名分，卻連一捆給守卒取暖的柴火都解決不了。他的命令，出不了這宣州城門，甚至出不了這觀察使府的大門。

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