四月二十日，寅時三刻（凌晨四點許），北京城，東安門外。

黎明前的黑暗最是濃厚，沉沉地壓在北京城的上空，寒意浸骨，萬籟俱寂。唯有朱慈烺一行人馬的馬蹄聲，以及車輪碾過青石板的聲響，在這死寂中有節奏地響起。

朱慈烺端坐於馬車內，身軀挺得筆直，他緊閉雙眼，內心正承受著驚濤駭浪般的衝擊。父皇嚴厲又關切的凝視，母后溫柔而親暱的眼神，昭仁妹妹天真爛漫，天天要纏著他玩的歡聲笑語……

那些鮮活溫暖的記憶碎片，此刻如最鋒利的冰錐，反覆穿刺著他的心臟，最終都與吳爾壎那泣血控訴“柳木薄棺，露天曝曬”重疊、交織，一幅幅屈辱、慘烈的畫面，在他腦海中瘋狂灼燒。

隊伍沉默地行經十王府那殘破凋敝的府牆，折而向西。東安門那高大森然的輪廓，終於在搖曳光暈中顯現。

東安門的城門緊閉，其前方肅立著一支盔明甲亮、軍容整肅的軍隊，約莫幾十個人，火把映照著一張張年輕的面孔。

為首一員小將，年約二十出頭，身姿挺拔如蒼松迎風，面容英武，眉宇間與常延齡有七分相似，滿臉浸著幾分沙場淬鍊出的銳氣。此人正是常延齡的長子，奉命鎮守紫禁城的小將，常明楷。

常明楷早已得報，此刻正心急地翹首以盼。遠遠見到太子儀仗的旗幟，他立刻整頓隊伍，快步迎上前去。

朱慈烺深吸一口凜冽空氣，壓下胸口起起伏伏的悲愴，示意車隊停下。他率先推開車門，踏著腳凳走下馬車。趙嘯天、楊保等錦衣衛立刻如鷹隼般，呈扇形散開，目光警惕，肅立護衛。

“末將常明楷，參見太子殿下，恭迎殿下回宮，恭迎定王殿下、永王殿下、坤興公主殿下。”常明楷快步走到朱慈烺面前，單膝跪地，抱拳行禮，聲音洪亮。

朱慈烺的目光落在常明楷身上，看著他年僅二十二，卻已刻滿風霜的面龐，心中對這開平王血脈後代，滿是讚許和信賴。他上前一步，伸出雙手，親自將常明楷扶起，目光在他臉上停留片刻，重重地拍了拍他冰冷的臂甲，聲音沙啞：

“明楷，起來，好小子，一別月餘，歷經風霜，愈發沉穩英武了。不愧是開平王的血脈，常家的好兒郎，是我大明的國之棟樑啊。”

頓了頓，朱慈烺語氣帶著由衷的的讚許：“孤都聽說了，你與幾位弟弟，隨軍北上，千里轉進，不僅臨陣勇猛，斬將奪旗，更難得的是行軍佈陣、約束部伍，皆頗有法度，屢建奇功。此番光復京師，穩定宮禁，撫卹傷患，你兄弟幾個，功不可沒。”

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