當第一粒沙順著靴筒邊緣滑入，觸及皮膚的那個瞬間，趙雲瀾才真正理解了什麼叫做“踏入”。

那不是在地圖上畫一條線，不是在營地裡討論路線，甚至不是站在沙漠邊緣眺望。而是當你的身體重量完全交付給這片流動的金色大地，當你的每一次呼吸都裹挾著被太陽烘焙了千萬年的礦物碎屑，當你抬起頭，視野裡除了沙丘、天空和扭曲的熱浪之外空無一物——那個時刻，某種原始而清醒的認知才會如冰水般澆透意識：

你不再屬於文明疆域。你是一粒誤入琥珀的塵埃，時間與空間在此地的度量衡已截然不同。

“停。”

黑鬍子的聲音在前方響起，不高，卻帶著不容置疑的權威。矮人騎在領頭的駱駝上——那畜牲比其他的都要高大，駝峰飽滿，眼神桀驁，與它的主人氣質相得益彰。黑鬍子舉手示意，整個駝隊，七頭駱駝，十二個人（包括三名重傷初愈、勉強能騎乘計程車兵），緩緩停下。

風聲。這是他們停下後第一個清晰感知到的聲音。不是林間的颯颯，不是草原的呼嘯，而是一種持續的、低沉的、彷彿從大地肺腑深處發出的嗡鳴。風捲起沙面最細的粉末，形成一層僅尺許高、薄霧般的流沙幔帳，貼著沙丘表面滑行，發出絲綢摩擦般的沙沙聲。

熱。不是簡單的溫度高。是滲透性的、包裹式的、從四面八方擠壓而來的熱。陽光如實體般砸在肩背，即便隔著特製的淺色罩袍，也能感到皮膚在微微刺痛。腳下的沙粒隔著靴底傳來熾熱的溫度，估計能輕易煎熟雞蛋。空氣乾燥到每一次呼吸都彷彿在掠奪鼻腔和喉嚨裡最後的水分。

“都下駱駝。”黑鬍子翻身落地，動作利落，“讓它們歇口氣，也讓自己適應適應。從現在開始，除非緊急情況，每隔一個時辰必須下駝休息一刻鐘。人受不了，駱駝更受不了。”

趙雲瀾鬆開緊握韁繩的手——手心已經汗溼，韁繩上的皮索被曬得燙手——有些笨拙地從駱駝背上的鞍具滑下來。腳踩進沙裡，立刻陷至腳踝。沙粒流動，試圖吞沒更多，他不得不調整重心才站穩。低頭看去，靴子已被細密的金色粉末覆蓋。

雷娜·伊莎爾在他身旁落地，動作更輕盈些，但落地時白袍下襬掃過沙面，立刻染上一層淡金。她沒有立刻拍打，而是閉上眼，深深吸了一口氣，又緩緩吐出。

“原力……”她輕聲說，眉頭微蹙，“極其稀薄，而且……狂躁。光明原力像被稀釋了，散佈得很開，而黑暗原力……”她搖搖頭，“並非沒有，而是沉澱在極深處，像……沙海下的暗河。我能感覺到它的存在，但無法觸及。”

“正常。”黑鬍子走過來，從腰間摘下一個扁平銅壺，拔開塞子，自己先抿了一小口，然後遞給最近的趙雲瀾，“沙漠不歡迎魔法，尤其是精細操控的那種。這裡的原力更原始，更接近‘元素’本身。矮人薩滿的說法是：沙漠是大地的骸骨，所有花哨的東西在這兒都會被磨成粉。”

趙雲瀾接過水壺，按照黑鬍子示範的，只潤了潤嘴唇和喉嚨，便將壺遞還給矮人。水的溫度比體溫略高，帶著銅器特有的微腥，但在極度乾燥的口腔中，這一小口液體珍貴如甘露。

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