夜色深沉，雨不知何時已經停了。溼漉漉的街道反射著霓虹的殘影，像一條流淌著光暈的河。我回到“老張麻辣燙”時，整條街都已沉睡，只有我們店門口那盞修好不久的燈箱，還在固執地散發著暖黃色的光，在清冷的夜霧中圈出一小片朦朧的、屬於我的領地。

掏出鑰匙，打開卷簾門，金屬摩擦的嘩啦聲在寂靜的夜裡格外刺耳。店內一片黑暗，只有應急指示燈散發著微弱的綠光。我沒有立刻開燈，只是站在門口，任由店內熟悉的、混雜著骨湯底味、清潔劑和淡淡油煙的氣息將自己包裹。這氣息，曾經讓我覺得窒息，如今卻奇異地帶來一絲安寧。

摸索著打開了吧檯附近的一盞小射燈，昏黃的光線驅散了門口一小片區域的黑暗，如同舞臺上唯一的追光。我沒有去辦公室，也沒有去後廚的主燈開關那裡，只是藉著這微弱的光，走到了空蕩的用餐區。

鄭明的“橄欖枝”，雨夜乞丐的“表演”，以及隨之而來的、對“食卦”本質的徹底否定，像潮水般在我腦中退去，留下了一片空曠而冷靜的沙灘。我需要一點時間，獨自面對這片空曠。

飢餓感後知後覺地湧了上來。忙碌了一整天，除了幾口匆忙的午飯，我幾乎水米未進。我看著不遠處在昏暗中沉默的灶臺和湯鍋，一個念頭悄然浮現。

為什麼不給自己煮一碗呢？一碗屬於此刻、只為我自己的麻辣燙。

這個念頭一起，便再也無法遏制。我走向後廚，沒有開大燈，只打開了煮燙區域上方的照明。清冷明亮的白光傾瀉而下，將不鏽鋼灶臺、碼放整齊的食材櫃、以及那桶依舊溫熱的骨湯照得清清楚楚，與外面用餐區的昏暗溫暖形成了兩個世界。

我開始挑選食材。動作很慢，帶著一種近乎儀式感的鄭重。

先從冷藏櫃裡取出一塊色澤鮮紅的牛肉，紋理細膩，脂肪分佈均勻。我用刀逆著紋理，仔細地切成薄厚均勻的肉片，刀刃與砧板接觸，發出沉穩而富有節奏的篤篤聲。接著是魚丸，選的是彈性最好的那一種，表面光滑，帶著淡淡的魚鮮氣。蔬菜則選了菠菜，嫩綠的葉子還帶著水珠；萵苣，削去硬皮，露出翡翠般的截面；海帶，打成整齊的結；藕片，選了中間最脆嫩的段，切得薄如蟬翼。最後，是主食，我選了我個人偏好的排骨麵，麵餅紮實，能很好地吸收湯汁。

我將這些食材一一放入一個小號的不鏽鋼漏勺裡，動作輕柔，彷彿在對待一件藝術品。牛肉的紅，魚丸的白，菠菜的綠，萵苣的翠，海帶的褐，藕片的玉白，在漏勺中堆疊出豐盈而和諧的色彩。

然後，我走到那桶陪伴了無數個日夜的骨湯前。湯已經停止加熱，但桶壁依舊溫熱，表面凝結著一層薄薄的、金黃色的油膜。我用長柄勺輕輕攪動，沉睡的香氣被喚醒，更加濃郁地瀰漫開來。將漏勺沉入滾燙的湯中（我特意開了小火重新加熱了片刻），看著湯汁瞬間淹沒所有食材，氣泡從底部咕嘟咕嘟地冒上來，推動著食材在漏勺中輕輕翻滾。

計時。不同的食材需要不同的時間。我全神貫注，盯著在濃白湯汁中沉浮的色彩變化。牛肉片從鮮紅變為淺褐，邊緣微微卷起；魚丸變得更加飽滿圓潤；綠色的蔬菜變得深軟；藕片維持著脆嫩的透明度……

時間到。我將漏勺提起，瀝乾多餘的湯汁，然後將這一勺匯聚了各種食材精華的麻辣燙，倒入一個乾淨的白瓷大碗中。最後，舀上幾勺滾燙的原湯，沒過食材，再淋上一小勺我讓李姐特意調變的、香而不燥的微辣紅油。紅油在湯麵迅速暈開，如同水墨畫中的丹朱，瞬間點亮了整碗湯的色彩，誘人的香氣也隨之升騰，更加立體，更加撲鼻。

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