“御前尚義”四個字，如同帶著滾燙的溫度，烙印在青瑤的心頭，直到她退出西暖閣，行走在乾清宮灑滿金色陽光的宮道上，仍覺得有些不真實。腳步虛浮，彷彿踏在雲端，耳畔迴響著皇帝那平淡卻重逾千斤的話語——“隨侍朕之左右”。這不是她最初想要的隱匿求生，而是一步踏入了帝國權力最核心的光影交錯之處，榮耀與危機並存，一步天堂，一步深淵。

陽光刺眼，她微微眯起眼，抬手遮擋，袖口那象徵著女官身份的、新換上的淺碧色纏枝蓮紋宮裝布料滑過肌膚，帶來一絲陌生的、卻又隱隱令人心悸的觸感。品級不高，正六品，但“御前”二字，足以讓宮內絕大多數人側目。她知道，從這一刻起，她將不再是那個可以縮在角落、默默無聞的“青瑤”，她必須站在光下，迎接來自四面八方的審視、嫉妒、算計，乃至……更直接的殺機。

方才墨竹那冰冷的一瞥，如同兜頭冷水，瞬間澆熄了她心底翻湧的狂喜。皇后的警告絕非空穴來風，她這位“祥瑞”的製造者，恐怕早已成了某些人的眼中釘、肉中刺。

“青瑤姑姑，您的新住處已經安排好了，請隨奴婢來。”一個面容清秀、眼神靈動的小宮女不知何時已恭敬地等候在道旁，語氣帶著恰到好處的謙卑與好奇。她是懷安指派來伺候她的，名喚雲袖。

姑姑……這稱呼讓青瑤恍惚了一瞬。她不過二八年華，在這深宮之中，竟也被人稱一聲“姑姑”了。

“有勞。”青瑤收斂心神，面上恢復了一貫的沉靜，微微頷首。

新住處位於乾清宮東側的一處獨立小院，雖不奢華，卻清雅整潔，一應物事俱全，遠非她之前那狹窄小屋可比。更重要的是，此地距離皇帝日常理政的殿宇更近，守衛也更為森嚴。

“姑姑，這是尚義女官的份例衣物、首飾和月例銀子。”雲袖手腳麻利地安置著物品，一邊小聲介紹著，“張公公吩咐了，您主要的差事是整理研習司天監遺檔，陛下若有所詢，隨時召見。平日若無召喚，可在院中或指定的藏書閣研習，不必似其他宮女般定點值守。”

不必定點值守，擁有相對自由的行動空間和獨立的居所——這無疑是皇帝給予的特權，方便她“研習”那些玄奧之物，但也意味著她將更多地暴露在各方視線之下。

青瑤默默聽著，心中已有了計較。皇帝需要的是一個能“窺得天機”的工具，她必須儘快讓自己這個“工具”顯得更加名副其實。那本無名舊書，必須更加刻苦地鑽研；而“焚心”之毒的威脅，也需儘快找到根本解決之法，否則，一切都是空中樓閣。

她打發了雲袖去領取其他用度，獨自坐在窗明几淨的新居內，指尖拂過桌上那套嶄新的文房四寶，目光卻投向了窗外。院中一株老桂樹花開正盛，濃郁甜香隨風潛入，卻驅不散她眉宇間那縷化不開的凝重。

二

升任御前尚義的訊息，如同投入平靜湖面的石子，迅速在宮廷深處漾開了漣漪。接下來的兩日，青瑤這處原本僻靜的小院，竟也罕見地迎來了幾波“訪客”。

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三

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