文書房的軒窗敞開著，一絲燥熱的風捲進來，吹不動堆積如小山的簡牘。膠鬲，這位頭髮已然花白的老臣，正伏在案前批閱著各地呈上來的奏報。竹簡上墨字密密麻麻，卻纏不住他漸漸飄遠的思緒。眼皮沉甸甸地往下墜，就在這恍惚的邊界線上，窗外傳來的異樣聲響猛地將他拽回現實。

不是車馬喧囂，亦非市井叫賣，那是無數細碎、拖沓、帶著一種令人不安粘滯感的腳步聲，如同潮溼的苔蘚在石縫裡蔓延。膠鬲擱下筆，揉著酸澀的眉心，踱到窗前。

宮牆夾出的甬道里，景象詭異。一撥又一撥衣著粗陋的都城百姓，像被無形的線牽著，沉默地匯向九間大殿的方向。他們多半垂著頭，臂彎裡挎著的，不是穀米，不是布帛，竟是一個個竹篾編成的筐籃！粗糙的篾條縫隙間，有什麼東西在蠕動，帶著冰冷滑膩的質感——是蛇！青黑的、褐黃的、花斑纏繞的蛇頭時而昂起，鮮紅的信子閃電般吞吐，發出令人頭皮發麻的“嘶嘶”聲，空氣中瀰漫開一股混雜著土腥與野物腺體分泌物的怪味。

膠鬲的心驟然下沉，如同墜入冬日冰冷的深井。他猛地轉過身，喝問侍立於門口、同樣面色驚疑不定的執殿官：“那些百姓，手裡提的什麼東西？”聲音因急切而微微發顫。

執殿官喉結滾動了一下，艱澀地答道：“回大夫，是…是奉旨…萬民交蛇。”

“交蛇？！”膠鬲幾乎不敢相信自己的耳朵，一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，“天子！天子要這許多毒物作甚？滿都城掘地三尺也湊不齊這數！他們從何處弄來？”

“卑職…實在不知。”執殿官的頭埋得更低了。

膠鬲不再多言，一把推開擋路的矮几，竹簡嘩啦啦滑落一地也顧不上撿，撩起官袍下襬，幾步就衝出了文書房那沉悶的氛圍。他幾乎是跑著穿過宮苑的迴廊，直奔那人群流向的九間大殿。

大殿前開闊的廣場上，景象更令人心頭髮堵。交蛇的隊伍排成了幾條蜿蜒的長龍，百姓的臉上毫無朝見王都應有的敬畏或榮幸，只剩下掩飾不住的疲憊、麻木，以及深壓在眼底的怨憤。幾個顯然是遠道而來的漢子，風塵僕僕，褲腿上還沾著泥點，正小心翼翼地從一輛破舊騾車上卸下十幾個捆紮嚴實的竹簍。簍子裡沉悶的撞擊聲和嘶嘶聲比都城百姓筐中的更顯狂躁。空氣中那股蛇類獨有的腥臊氣味濃郁得幾乎令人作嘔。

“拜見大夫！”當膠鬲的身影出現在殿前高階上時，離得近的百姓惶恐地跪倒一片。

膠鬲顧不上虛禮，徑直走到一個剛從騾車上卸下蛇簍、氣喘吁吁抹著汗的漢子面前，指著地上那幾個沉甸甸的簍子，聲音是壓低的急迫：“你們…你們這蛇，從何處得來？”

那漢子抬起一張愁苦的臉，眼角刻滿了風霜的褶皺。“回大夫的話，”他喘著粗氣，聲音嘶啞，“天子張榜各門，嚴令每戶四條，違令重罰！可這都城方圓數十里，耗子洞都掏遍了，哪來這許多蛇？這都是小人…小人還有鄰舍幾家，拼死拼活，湊了盤纏，跑到百里外的野山溝裡，拿命換來的！守在山裡兩日兩夜，被蛇咬傷了好幾個兄弟，才勉強湊夠數目…大夫啊，這…這到底是做什麼用的啊？聖上要這些腌臢玩意兒…”他不敢再說下去，只是搖頭，渾濁的眼裡全是茫然和恐懼。

膠鬲只覺得胸口像被塞進了一團浸透冰水的麻絮，又冷又堵，沉甸甸地壓得他幾乎窒息。他張了張嘴，喉嚨卻乾澀得發不出像樣的聲音，只能無力地揮了揮手，“交…交了…去吧。”聲音嘶啞微弱。

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