棲霞城巡捕房那方小小的院落，彷彿被一場突如其來的寒流凍結了。

連日來的喧囂、慶功宴的酒氣、百姓送來的簡陋吃食的溫熱、乃至王祿帶來的那箱金元寶刺目的光芒……所有的一切，都在那張輕飄飄、卻重若千鈞的玄黑鎏金調令面前，消散得無影無蹤。

送信的並非尋常驛卒，而是一名身著玄天司最低階巡察使服飾的年輕人。他面容冷峻，眼神如同打量路邊的石子般掃過院內眾人，將調令交到趙鐵河手中後，便一言不發地轉身離去，彷彿多待一刻都會玷汙了他的靴底。

空氣中只剩下眾人粗重的呼吸聲，以及那張調令在趙鐵河手中被捏得咯吱作響的聲音。

秦昭的心緩緩沉了下去。該來的，終究還是來了。只是沒想到，來得如此之快，如此…正式。

趙鐵河死死盯著調令上那冰冷的雲紋和字跡，指節因用力而發白，臉上的橫肉微微抽搐，半晌，才從牙縫裡擠出聲音，一字一頓地念道：“…茲有棲霞城巡捕房捕快秦昭、趙鐵河、石猛、張牧之四人，前番偵辦城西鼠患、貨商失蹤等案，雖有微功，然行事魯莽，擅動疑案，有違規制…念其微末之能，特擢為玄天司外圍協從，暫歸巡察使沈厲節制…即日啟程，赴北境黑石城聽調…不得有誤…”

每一個字，都像是一記冰冷的耳光，抽在剛剛憑藉血戰贏得一絲尊嚴的四人臉上。

“微功”？“魯莽”？“擅動”？“微末之能”？

王虎、張癩子等留守的捕快遠遠聽著，臉上皆露出憤憤不平之色，卻無人敢出聲。玄天司的威嚴，如同烏雲罩頂，壓得人喘不過氣。

“操他孃的玄天司！”趙鐵河猛地將調令摔在桌上，胸膛劇烈起伏，舊傷處傳來隱隱刺痛，他卻渾然不顧，眼中怒火幾乎要噴薄而出，“這叫擢升？這他媽是流放！是羞辱！北境黑石城？那是什麼鬼地方？鳥不拉屎，蠻族橫行，魔物叢生！去了那裡當‘協從’？就是他孃的送死炮灰！”

張牧之臉色煞白，扶著桌角才勉強站穩，嘴唇哆嗦著：“協從…便是編外之役，生死不論，功過由人…這…這分明是將我等置於死地啊…”他讀過相關律例文書，深知這“協從”二字背後的兇險和卑微。

石猛沉默地站在一旁，空洞的眼神掃過那張調令，又看向秦昭，喉嚨裡發出極輕微的低吼，彷彿感受到了主人心中翻騰的情緒。

秦昭沒有說話。他伸出手，拿起那張質地特殊、觸手冰涼的調令。上面的字跡工整卻透著不容置疑的冷漠。他的目光在“暫歸巡察使沈厲節制”和“赴北境黑石城”這兩處微微停留。

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