“執行命令！”

穿梭機的主引擎噴發出刺眼的白光，整艘船像一顆隕石般砸向地面。薩米爾在最後一刻啟動了緊急緩衝系統——不是為了保護自己，而是為了保護穿梭機上的儀器和演算法晶片。撞擊的震動幾乎讓他昏厥，安全帶勒進了肩膀，他聽見自己肋骨折斷的清脆聲響。

然後是一片黑暗。

不知過了多久——可能是幾秒，也可能是幾分鐘——薩米爾被警報聲拉回意識。穿梭機嵌在了護盾節點的控制中心外牆上，半個艦體已經解體，但駕駛艙奇蹟般地保持了完整。他扯開安全帶，用還能動的右手推開了變形的艙門。

眼前的景象像是地獄的繪圖室。

控制中心原本應該是一個充滿全息螢幕和精密儀器的潔淨空間，但現在它只剩下焦黑的牆壁和裸露的線纜。空氣中瀰漫著臭氧和血肉燒焦的混合氣味。薩米爾看見了屍體——穿著工程師制服的人類，和幾具他從未見過的生物殘骸。觀察者的地面部隊顯然已經來過這裡，而且剛剛離開。

“還有人活著嗎？”他的聲音在空曠的大廳裡迴盪。

回應他的只有應急燈的閃爍和遠處傳來的爆炸聲。護盾節點的核心就在大廳盡頭，那是一個三層樓高的環形裝置，內部懸浮著藍色的等離子球體——那是量子場的發生器。但現在，那個球體正在不穩定地脈動，表面佈滿了黑色的裂紋。

薩米爾拖著斷腿和傷臂，一步一步挪向控制檯。每走一步，左臂的疼痛就加劇一分，但他咬緊了牙關。地面上散落著資料板、破碎的咖啡杯、還有一張家庭照片——照片上是一個年輕的工程師抱著兩個孩子，背景是拉薩的布達拉宮。薩米爾把照片撿起來，輕輕放在還算完好的桌面上。

控制檯的大部分螢幕都已經黑了，但主系統還在運作。薩米爾接入自己的許可權，開始下載林海傳送的演算法資料。傳輸進度條緩慢地爬行：百分之十，百分之二十……時間一分一秒地流逝，護盾穩定度的讀數已經跌到了百分之十九。

就在傳輸到百分之六十五時，警報再次響起。

“檢測到生命體徵。非人類。數量：四。距離：五十米，正在接近。”

薩米爾回頭，看見大廳的入口處出現了陰影。觀察者的地面部隊——它們的外形像是用黑色金屬編織成的蜘蛛，每條腿的末端都是閃著寒光的利刃。它們的移動方式詭異而迅速，幾乎是貼著地面滑行。薩米爾認出了這些生物——或者說機器——在艾莉絲解析的觀察者生物樣本資料庫裡，它們被標註為“清道夫單位”，專門用於清理戰場和獵殺倖存者。

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