殘陽如血，映照著野狐嶺下狼藉的戰場。這場突如其來的遭遇戰，自午時爆發，至日頭西斜，歷經近三個時辰，終以烏桓大軍的徹底潰散告終。

面對四散奔逃、沒入茫茫草原的兩萬餘烏桓殘騎，朱明部兵力終究有限，無力也無心深追。窮寇勿迫追的道理，在此刻尤為適用——他們的主要目標已然達成。

初步清點，戰果堪稱輝煌：陣斬烏桓騎兵超過兩萬，俘獲三千餘眾。更重要的是，烏桓潰敗得太過倉促混亂，那萬餘被擄的漢人百姓，以及堆積如山的劫掠財物，幾乎被完整地遺棄在戰場上，悉數為朱明部所獲。

此外，戰場之上還散落著大量無主的戰馬。粗略統計，此役又繳獲完好可用的烏桓戰馬約五六千匹。連同原先部分繳獲，朱明部控制的馬匹數量再創新高，雖不及南下的萬匹之數，卻也極為可觀。對於那些倒斃的戰馬，朱明也未浪費，令士卒取鋒利刀具，將部分馬屍分割，選取上好精肉切成粗條，稍作燻烤或風乾，製成便攜肉乾，充作軍糧。

當捆縛百姓的繩索被割斷，當恐懼麻木的雙眼看清來者是黑髮黑甲的漢家軍隊時，劫後餘生的萬餘百姓終於意識到發生了什麼。短暫的死寂後，壓抑已久的哭泣、哽咽、乃至嚎啕驟然爆發。人們紛紛朝著朱明及其麾下將士跪倒，以頭搶地，泣不成聲。

“將軍大恩！再造之恩啊！”

“多謝將軍救命！多謝軍爺！”

“爹、娘……我們得救了……得救了……”

哭聲混雜著感激的呼喊，在血腥的戰場上瀰漫開來，令人心頭髮酸。對他們而言，被擄北上意味著淪為奴隸，在苦寒與屈辱中耗盡生命。朱明部的出現，無異於絕望深淵中投下的唯一繩索，恩同再造。

朱明下馬，快步走到跪得最前的幾位老者面前，伸手將他們一一攙起。“諸位鄉親，快快請起！”他提高聲音，對周圍黑壓壓跪倒的人群朗聲道，“同為炎黃子孫，漢家血脈，眼見袍澤罹難，出手相救是我等軍漢的本分！不必行此大禮！”

在他的堅持和兵士的幫助下，百姓們才陸續起身，許多婦孺依舊抽噎不止，望向將士們的眼神充滿了依賴與感激。

“此刻非是敘話之時。”朱明環視眾人，神色轉為凝重，“此戰雖勝，但潰敵仍有兩萬之眾，且烏桓單于踏頓麾下主力相距未必遙遠。我等兵力薄弱，若被其偵知動向，糾集兵馬復來，或被踏頓大軍回身咬住，則危矣。當務之急，是速速撤離此地，南下與接應人馬匯合！”

百姓們聞言，也知形勢仍險，強壓激動，紛紛點頭。

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