東南轉向，氣候雖仍寒，但較之白山腳下的凜冽已溫和許多。朱明部沿著丘陵河谷艱難行進了數日，眼前景象逐漸變化。荒蕪的草原被更多耐寒的林木取代，遠處山巒線條變得柔和，一些平緩的河谷地帶出現了開墾過的痕跡，甚至能看見零星的、風格迥異於中原也不同於烏桓帳篷的簡陋屋舍。空氣中多了些溼潤的水汽，預示著離半島海岸已不遠。

這日午後，隊伍前方探馬帶回一個令人驚異的訊息：前方約三十里，發現一座土石壘砌的城池！規模不大，但城牆、望樓俱全，城頭隱約有人影活動，衣著打扮非烏桓、鮮卑樣式，也不同於常見的高句麗或濊貊部族。

“城池？在此地？”朱明聞報，心中疑竇叢生。樂浪郡故地雖曾設郡縣，但東漢以來早已廢弛收縮，官吏內遷，留下的漢人移民也多與土著混雜，或築塢自保，絕少有能力建起規制完整的城池。此地已遠在玄菟、樂浪等郡名義轄區的東北邊緣。

“再探！小心接近，觀察旗號、衣甲、語言。若無明顯敵意，可嘗試接觸，但務必謹慎。”朱明下令，同時傳令全軍提高警惕，放緩速度，向那城池方向謹慎靠攏。

隨著距離拉近，城池的輪廓愈發清晰。城牆高約兩丈，以土石混合夯築，顯得粗獷而堅固。城門緊閉，城頭上確實有人守望，他們身著粗麻或獸皮縫製的衣服，樣式古樸，頭髮或束或披，手中武器多是長矛、獵弓，間或有幾副鏽跡斑斑的皮甲。

更讓朱明部中一些江東出身將士驚訝的是，當他們的隊伍進入對方視野，城頭傳來隱約的、用某種腔調呼喊的警告聲時，那口音……竟帶著幾分難以言喻的、古老而熟悉的吳越韻味！

“下方何人？止步！”城頭傳來的喝問聲，語調鏗鏘，雖因距離和口音變化有些模糊，但那種獨特的抑揚頓挫，讓朱明身邊的太史慈、以及一些會稽籍的親衛愕然相顧。

“這……這口音，似是古吳語變調？”太史慈在江東日久，對古音有所涉獵，此刻也難掩驚詫。

朱明心中一動，示意隊伍停下，揚聲用盡量清晰的揚州官話回道：“我等乃南來漢人，途經此地，並無惡意！敢問城中是哪位鄉親主事？”

城頭一陣騷動，似乎對“漢人”和“鄉親”的稱呼有些激動。片刻，一個年長些的聲音用帶著更濃重古韻的漢語喊道：“你們……從南邊來？真是漢人？江東之地來的？”

“正是！我乃揚州會稽朱明！”朱明朗聲應答。

城頭的騷動更大了。不多時，城門緩緩開啟一道縫隙，數十名手持簡陋武器的男子湧出，為首是幾名鬚髮花白的老者。他們警惕地打量著這支甲冑鮮明、規模龐大卻風塵僕僕的隊伍，目光尤其在那些漢軍將士臉上和甲冑樣式上停留。當聽到隊伍中一些將士用家鄉方言低聲交談時，這些出城者的眼神瞬間變得無比複雜，有驚疑，有激動，更有一種難以言喻的、彷彿沉睡已久的情緒被喚醒的光芒。

“鄉音……真是江東鄉音！”一名老者顫巍巍地上前幾步，老淚縱橫，“三四百年了……老朽祖上乃會稽郡烏程人士，沒想到有生之年，竟能再聞故土之音！”

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