落馬坡一戰後，朱明部並未急於遠遁。他們用了整整一日時間，仔細打掃戰場，救治傷員，收攏戰利品。四千三百餘匹繳獲的戰馬，經過粗略篩選和安撫，被分群看管起來，嘶鳴聲此起彼伏，蔚為壯觀。原本一人一馬尚顯不足的朱明部，頃刻間變得“闊綽”無比，即便算上俘虜，也足以做到人均雙馬，精銳騎兵甚至可配三馬輪換，機動能力將得到質的飛躍。

對於那八百餘名垂頭喪氣的俘虜，朱明幾乎沒有猶豫。這些都是正當年的草原漢子，雖說桀驁不馴，但筋骨強健，耐力出眾。他大手一揮：“全部帶上，捆結實了！等帶回雲夢澤，自有‘苦力營’的好去處等著他們。開礦、修路、築城，正缺這樣的力氣。” 語氣平淡，卻決定了這些人未來數年乃至十餘年的命運。亂世之中，敗者能保全性命已屬僥倖，無人對此有異議。

休整一日後，隊伍攜帶著豐厚的戰利品和長長的俘虜佇列，繼續向南逡巡而行。朱明深知，潰散的近兩千聯軍如同受傷的野狼，隨時可能引來更大的狼群報復。他派出了比平日多數倍的探馬遊騎，像一張大網撒向四周，前出數十里偵察，尤其警惕西北和正南方向。

向南又行了兩日，塞外的景緻愈發蒼涼。這一日下午，朱明正於中軍馬上，與身旁的趙雲低聲討論著馬匹馴養之事，忽然前方塵頭起處，數騎探馬如飛般馳回，臉上都帶著凝重之色。

為首探子滾鞍下馬，單膝跪地，語速極快：“稟主公！前方約五十里，發現大隊騎兵蹤跡！分作兩股，每股觀其煙塵，約在五千騎上下，正呈鉗形向東北方向搜尋前進，看旗號衣甲……是烏桓王庭的精銳！”

“兩股？合計萬餘騎？”朱明眉頭瞬間緊鎖。剛剛經歷一場惡戰，雖獲大勝，但自身也有折損，士卒疲憊未復。面對人數五倍於己、且是王庭主力的精銳騎兵，若被其正面咬住，即便能戰而勝之，也必是殺敵一千自損八百的慘勝，這代價他承受不起。

帳下諸將聞訊也都聚攏過來，面色沉肅。還未等眾人消化這個壞訊息，側翼又有探馬疾馳而至，帶來了更令人心驚的訊息。

“報——！”另一名探子氣喘吁吁，“屬下潛入東南方一處小部落探聽，得知……得知烏桓大單于蹋頓，已於半月前集結各部精銳，合兵十萬，大舉南下‘打草谷’！如今前鋒已至幽州邊境，主力正遮天蔽日而來！我們……我們南下的道路，恐怕已被徹底堵死了！”

“十萬大軍？！”饒是朱明心志堅毅，聞言也不由心頭劇震，倒吸一口涼氣。落馬坡之戰，擊潰五千雜牌聯軍，尚在算計之內。但面對十萬挾怒南下、志在劫掠的草原主力，自己這兩千餘人馬，簡直如同狂濤中的一葉扁舟。

“糟了！”他心中暗呼一聲。南下歸途被重兵阻斷，側翼又有萬餘精銳搜尋而來，儼然已陷入四面皆敵、進退維谷的死局！

“停止前進！就地擇險紮營！快！”朱明毫不猶豫地下令，聲音帶著不容置疑的急迫。隊伍迅速行動，依託一處有矮坡和水源的背風地，以車輛馬匹為屏障，構築起簡易的防禦營地。

中軍大帳迅速支起，朱明面色凝重，急召張飛、趙雲、張遼、典韋、李進等主要將領，以及李信、童飛等俠士首領議事。火光跳動，映照著眾人嚴肅的臉龐。

朱明將探馬所得情報和盤托出，帳內頓時一片沉寂，只有火把燃燒的噼啪聲。十萬大軍橫亙於前，萬餘精銳搜尋於側，這幾乎是絕境。

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