塞北的秋日，天高雲淡，長風浩蕩。接連數日，朱明都過得頗為悠閒。白日里，他或是帶著張飛、趙雲等三五親信，策馬漫遊於遼闊的草原與蒼茫的山丘之間，領略這迥異於江南水鄉的雄渾風光。枯黃的草浪在風中起伏，一直延伸到天際與遠山交接之處，偶爾可見成群的野馬或黃羊在遠處賓士，勾勒出一幅粗獷而充滿生命力的畫卷。入夜，草原的星空格外澄澈璀璨，銀河如練，低垂得彷彿觸手可及，寒風雖凜冽，卻也讓人的精神為之一振。

每隔一兩日，朱明便會再次出現在那處地下坊市。他不再像最初那般張揚地整車拉運金銀，但每一次出現，必然會有新的“大手筆”。或是看中某位馬販手中新到的一批“走馬”（訓練有素、步伐特殊的戰馬，價值更高），一擲千金全部吃下；或是挑選幾匹肩高體健、毛色油亮的種馬，價格再高也不還價。他身邊的護衛始終維持在三十人左右，雖精悍，但在這龍蛇混雜之地，看起來並不足以形成壓倒性的威懾。那匹神駿的“赤焰”更是成了他的標誌，無論走到哪裡，都能引來一片羨慕與貪婪交織的目光。

朱明的營地，也保持著一種外鬆內緊的狀態。白日里，營門敞開，士卒“懶散”地曬著太陽，修補鞍具，甚至有些武林人士三三兩兩地外出“打獵”或“遊玩”，彷彿全然不知危險臨近。然而，若有心人仔細觀察，便會發現那些看似鬆懈的哨兵，眼神始終銳利如鷹，營地四周不起眼的制高點上，總有一些身影如同磐石般靜止，那是黃忠、太史慈麾下的神射手在輪值警戒。

朱明的悠閒，自然是刻意為之的誘餌。而那些被貪婪驅使的“獵手”們，也正在陰影中緊鑼密鼓地織就著他們的羅網。

距離坊市西北百餘里的一片背風山谷中，此刻正喧鬧異常。這裡集結了超過五千名騎兵，人馬嘶鳴，旗幟雜亂。他們來自七八個烏桓小型部落，穿著各色皮襖，武器也是五花八門，有彎刀、有骨朵、有長矛，更多的是簡陋的弓箭。隊伍紀律談不上嚴明，一股濃郁的羊羶味和剽悍之氣混雜在一起。

並非這些部落實力不濟，出動五千人馬還需聯合。實則此時正值深秋，烏桓大單于踏頓已下達集結令，召喚各部精銳南下“打草谷”。各部落最勇猛善戰的戰士、最好的戰馬、最精良的武器，都已匯聚到單于的大纛之下，組成了一支號稱十萬的龐大軍團，正磨刀霍霍，準備趁中原朝廷內憂外患之際，南下劫掠幽、冀富庶之地。留在部落裡的，多是次一等的戰士、年紀偏大的老兵，或是需要看守部落的留守力量。即便如此，對於尋常商隊乃至小股漢軍而言，這五千由數個部落拼湊起來的人馬，依然是一股足以令人膽寒的力量。

“都打聽清楚了！”一個臉上塗著靛青紋路、頭戴狼皮帽的部落頭人揮著馬鞭，對圍在身邊的幾個頭目說道，“那個漢人商隊的頭領姓朱，帶的錢財至少還有幾萬兩金銀！他新買的那匹紅馬，是百年難遇的龍駒！更別說他營地裡還有上千匹好馬，上百輛大車的貨物！”

另一個禿頂、脖子上掛著骨鏈的頭人舔了舔乾裂的嘴唇，眼中兇光閃爍：“他那營裡有兩千多人，看著像是護衛，也有些像江湖人。不過咱們有五千騎！一個衝鋒就能把他們踏平！”

“不能蠻幹。”一個相對年長、眼神更狡猾的頭人搖了搖頭，“漢人狡猾，營地扎得也講究。強攻就算能贏，咱們的兒郎也會死傷不少。別忘了，咱們的精銳都跟大單于南下了，這些可是咱們部落最後的依仗。”

“那你說怎麼辦？”狼皮帽頭人不耐煩地問。

年長頭人陰惻惻地笑了笑：“他們不是喜歡買馬嗎？不是還要待上些日子嗎？咱們就讓他們……買不成，也走不了。”他壓低聲音，“坊市裡不是還有咱們的人嗎？從明天開始，所有賣馬的，要麼把好馬藏起來，要麼把價格抬到天上去！斷了他的貨源！同時，派小隊人馬，不斷去他營地周圍騷擾，射冷箭，驚擾他們的馬匹，讓他們日夜不得安寧！等他們疲憊不堪，人心浮躁，要麼被迫提前離開，要麼露出破綻……那時，才是咱們全軍出擊，一舉吞下這塊肥肉的時候！”

幾個頭目聞言，眼睛都亮了起來。這法子確實比硬碰硬要高明，既減少了己方損失，又能最大限度消耗對方，還能逼對方在不利的情況下決戰。

“好！就這麼辦！”狼皮帽頭人一拍大腿，“立刻傳令下去！另外，告訴‘黑風沙’、‘禿鷲’那幾夥馬賊，讓他們的人也動起來！別光想著撿便宜！”

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