兗州，東郡，東阿縣境內。

一處形似葫蘆的險要山谷之外，曹操與程昱並肩而立，身後是曹氏與夏侯氏的一眾核心將領——曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯淵等人，皆披甲執銳，神情肅殺。他們身後，是精心挑選、偃旗息鼓的三萬兵馬。雖然人數眾多，但此刻卻如同融入山野的岩石，悄無聲息。

程昱指著山谷兩側的地形，低聲對曹操道：“明公，此處名為葫蘆峪，入口狹窄，腹地稍闊，出口亦是一線天，乃是設伏的絕佳之地。昱乃東阿人，對此地一草一木皆瞭然於胸。已命精銳弓弩手埋伏於兩側山背密林及岩石之後，長槍盾兵扼守出口，輕騎藏於峪後，只待敵軍中段進入，便可兩頭堵死，甕中捉鱉！”

他眼中閃過一絲狠厲，略帶遺憾地補充：“唯一可惜，此番旨在擷取人口，繳獲物資，否則……只需在此堆積乾柴枯草，待其大隊入谷，一把大火下去，任他千軍萬馬，也得化為焦炭飛灰！”

曹操聽得心頭一跳，暗道程仲德用計果然狠絕！不過面上卻是不動聲色，連連點頭：“仲德佈置周詳，操甚為放心。”他深知用人之道，既用其才，便信其謀。程昱之策雖毒，但確是當前局面下，以最小代價獲取最大戰果的上策。

三萬兵馬並非全部堆積在谷內，那無異於自曝行蹤。程昱根據地形和作戰目的，將人馬分為十部，各有司職：有的負責封堵谷口，有的負責側翼襲擾製造混亂，有的則專門負責驅趕、抓捕驚慌失措的百姓，分工明確，目標清晰——儘可能多地擄掠人口，攪亂敵軍陣腳。曹操的野心不小，若非自知實力尚有不足，他真想將這數十萬軍民一口吞下。奈何鍋小魚大，只能盡力撕下最肥美的一塊肉。

初春的寒風依舊凜冽，如同刀子般刮過將士們的臉頰，帶來刺骨的疼痛。時間在焦灼的等待中緩慢流逝。曹操雖面色沉穩，但不斷接收斥候回報“近了，更近了”的訊息，心中也不免有些急切。

終於，一名斥候氣喘吁吁地潛行而至，壓低聲音急報：“明公，敵軍前鋒，距此已不足一里！”

曹操眼中精光爆射，立刻傳下死命令：“全軍靜默！便是屎尿憋不住，也得給我拉在褲襠裡！無我號令，絕不可有絲毫異動！放其第一部透過，待第二路主力進入伏擊圈，聽我鼓聲為號，方可出擊！”

“諾！”命令被悄無聲息地傳遞下去，整個葫蘆峪彷彿瞬間陷入了死寂，連呼吸都刻意壓低了。

另一邊，戲志才率領的第一路軍團（太史慈、高順、王平部及十萬軍民）已連續行軍半月有餘。前期一路順遂，未遇強敵，打著“皇甫嵩”的旗號也確實唬住了不少地方勢力，加上自身軍容鼎盛，使得軍中將吏不免生出幾分懈怠之心。

但近幾日，周圍窺探的斥候明顯增多，後方朱明接連傳來的謹慎行軍命令，讓戲志才那顆玩世不恭的心也提了起來。他本就是頂尖謀士，敏銳地察覺到了潛在的危機。

當大軍行至葫蘆峪入口時，戲志才勒住馬韁，仔細觀察著這處地形。只見入口狹窄，僅容數騎並行，兩側山勢雖不極高，卻林木叢生，怪石嶙峋，山谷內部地形不明，但出口望去也是一線天險。結合王平無當飛軍先前探查回報的前方地形圖，戲志才的心猛地一沉。

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