鎮淵壁壘。它不像一座要塞，更像是一顆被強行釘死在宇宙傷口上的、巨大猙獰的金屬獠牙。冰冷的、佈滿撞擊坑洞和能量灼痕的合金裝甲構成了它的主體，在遠處那顆巨大暗紅色垂死恆星——北狩太陽——的黯淡光芒下，泛著一種不祥的、如同凝固血痂般的暗沉光澤。無數粗大的能量管道如同扭曲的血管，在堡壘表面虯結盤繞，輸送著維繫這座戰爭機器運轉的狂暴能量，發出低沉而持續、如同瀕死巨獸喘息般的嗡鳴。

壁壘之外，便是北狩星域戰場。目光所及，沒有星辰大海的璀璨浪漫，只有一片令人窒息的、破碎的絕望墳場。

巨大的星辰殘骸如同被無形巨手捏碎的泥塑，在冰冷的虛空中緩慢翻滾、碰撞，碎裂的岩層和凍結的金屬熔流形成一片片漂浮的死亡大陸。狂暴的能量風暴如同宇宙巨獸的吐息，永不停歇地席捲著這片墳場，掀起無聲的、足以撕裂小型星艦的粒子怒濤。無數扭曲、猙獰、無法用常理理解的陰影，就在這破碎的星辰骨架和狂暴的能量亂流之間，時隱時現。它們是被混沌侵蝕、徹底異化的恐怖存在——“蝕獸”。它們形態各異，有的如同無數腐爛觸手糾纏成的巨球，在虛空中蠕動翻滾；有的如同由純粹負面情緒凝聚而成的、半透明的怨毒幽靈，發出無聲的精神尖嘯；有的則像是披掛著破碎星骸的甲殼巨蟲，口器開合間，連空間都彷彿被啃噬出細小的裂縫。

乾麒站在鎮淵壁壘一處向外突出的巨大觀測平臺上。厚重的合金裝甲隔絕了外界的絕對真空和致命的輻射，但無法隔絕那撲面而來的、令人靈魂都為之凍結的慘烈與死寂氣息。他身上嶄新的北狩軍團制式戰甲——一種深灰色、帶有暗金色能量紋路的貼身裝甲——也無法完全驅散那股滲入骨髓的寒意。這不是溫度的寒冷，而是來自生命本能對“侵蝕”、“凋亡”、“虛無”的極致恐懼。他身後揹負著那柄古樸的戒刀，刀鞘在暗紅星光下顯得愈發幽深。

“新來的？”一個如同砂礫摩擦岩石的聲音在乾麒身側響起。

乾麒轉頭。來人身材異常魁梧，幾乎比他高出一個頭，站在那裡如同一座移動的小型金屬堡壘。他同樣穿著北狩軍團的戰甲，但甲冑上佈滿了各種難以形容的、彷彿被強酸腐蝕過的深刻劃痕和坑窪，有些地方甚至用粗糙的手法鉚接著明顯不屬於原裝部件的厚重合金板。最引人注目的是他的右臂——那是一條完全由暗沉金屬構成的機械臂，結構粗獷而猙獰，關節處裸露著粗大的能量管線，閃爍著不穩定的紅光。機械臂的末端，並非手掌，而是一柄造型誇張、纏繞著絲絲電弧的巨型動力戰錘。他臉上有一道從額角斜劈至下頜的猙獰疤痕，讓他的面容更顯兇悍，但那雙深褐色的眼睛裡，卻沉澱著一種歷經無數生死、看透戰場本質的滄桑與堅韌。

“乾麒。”乾麒微微頷首，報上自己的名字。

“雷戟·蒼嶽。”巨漢用那隻完好的左手，隨意地敲了敲自己胸甲上那個代表“隊長”的交叉閃電與山峰徽記，發出沉悶的鐺鐺聲，“第三突擊小隊，現在歸我管。你是上面硬塞過來的‘寶貝’，但願別是個一戳就破的繡花枕頭。”他的語氣毫不客氣，帶著前線老兵特有的直白和審視，那隻冰冷的機械義眼（隱藏在疤痕下的左眼位置）閃爍著紅光，毫不掩飾地上下打量著乾麒。

“我會證明價值。”乾麒的聲音平靜無波，並無被輕視的慍怒。他的目光越過蒼嶽寬厚的肩膀，投向平臺另一側。

那裡站著一位身形略顯單薄、穿著研究員式樣白色長袍的身影。他戴著特製的、鏡片不斷閃爍著複雜資料流的觀測目鏡，正全神貫注地操作著懸浮在他面前的幾個半透明能量光屏。光屏上，各種蝕獸的能量圖譜、行為模式分析資料如同瀑布般飛速重新整理。他似乎完全沉浸在自己的世界裡，對周遭的肅殺氣氛渾然不覺。

“那是‘慧眼’·明燭，”蒼嶽順著乾麒的目光，粗聲粗氣地介紹道，“我們小隊的‘眼睛’和‘腦子’。沒有他分析那些蝕獸崽子的弱點，我們早被啃得骨頭渣子都不剩了。”語氣雖然粗魯，卻透著一絲對這位學者型修士的倚重。

就在這時，刺耳的、彷彿無數金屬片刮擦玻璃的尖利警報聲驟然撕裂了觀測平臺的死寂！堡壘內部閃爍起刺目的猩紅光芒！

“偵測到高強度混沌能級躍遷！方位：Zeta-7扇形區！數量：小型叢集！蝕獸種類判定：影爪獵群、噬能蠕蟲！預計接觸時間：三分鐘！”冰冷的電子合成音透過遍佈堡壘的擴音器急促播報。

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