乾元元年春的趙州，積雪剛融盡，田埂上冒出點點新綠，像撒了把碎翡翠。風裡卻還帶著幾分草原的凜冽，刮在臉上涼絲絲的，讓阿依古麗想起了回紇草原的春天 —— 只是那裡的風裡帶著青草香，而這裡的風，總裹著些塵土和糧草的氣息。

她正站在馬場中央，看著騎兵們操練。墨風馱著新制的中原木鞍，繞著馬場跑了兩圈，就開始煩躁地甩頭，鬃毛裡沾著的乾草屑簌簌往下掉。回紇騎兵巴圖魯伏在馬背上，腰板繃得發僵，臉色憋得通紅，額頭上的汗珠順著臉頰往下淌，滴在馬頸的鬃毛上 —— 巴圖魯是阿依古麗從草原帶來的騎兵骨幹，名字在回紇語裡是 “勇士” 的意思，曾跟著她在草原上打過大漠盜匪，騎術精湛，卻從沒試過這般笨重的中原馬鞍。

“籲 ——” 巴圖魯終於勒住韁繩，翻身下馬時，踉蹌了一下，扶著馬鞍直咧嘴，粗布褲子的胯部磨出了淡淡的白印，隱約能看見裡面的紅痕。他用回紇語抱怨：“公主，這中原馬鞍太沉了！像馱著塊石頭！” 見阿依古麗身邊的親兵巴特看過來，又改用生硬的中原話補充：“才跑半個時辰，胯骨就磨得火辣辣的。要是去打鄴城，來回幾百里，咱們草原的馬都要被磨壞脊背！”

阿依古麗走過去，伸手摸了摸墨風的脊背 —— 靠近馬鞍的地方，有一道淡淡的紅印，像條細紅線，指腹能感覺到馬皮的灼熱。她嘆了口氣，從行囊裡掏出塊乾淨的羊毛帕，輕輕擦拭著馬背上的汗溼，墨風舒服地打了個響鼻，用頭蹭了蹭她的胳膊。巴特也湊過來，手裡拿著個皮囊，裡面裝著草原特有的草藥膏：“公主，給墨風抹點這個，是我阿孃熬的沙棘膏，消紅快。” 巴特生得高大健壯，臉上總帶著憨厚的笑，是阿依古麗的貼身親兵，跟著她來中原快半年了，漸漸能聽懂中原話。

“好，多謝巴特。” 阿依古麗接過草藥膏，指尖沾了點，輕輕抹在墨風的紅痕上。巴圖魯撓了撓頭，又用回紇語說：“其實咱們草原的軟鞍加層硬襯就行，我跟部落鐵匠學過，能把銅片嵌進木架裡，又輕又穩。” 他一邊說，一邊用手比劃馬鞍的形狀，眼裡滿是熟悉的自信 —— 在草原上，他曾幫部落改良過馬鞍，讓戰馬跑起來更輕快。

阿依古麗點頭，也用回紇語回應：“我也在琢磨這事。咱們的軟鞍撐不住中原重甲，上次訓練時，你族弟的甲片刮破了鞍皮，差點摔下來；中原硬鞍又太磨馬。” 她抬頭看向遠處的馬廄，那裡堆著幾副拆解開的馬鞍 —— 這幾天她和巴圖魯、巴特試著改良，把回紇軟鞍的羊皮墊鋪在中原硬鞍下，卻還是不夠貼合，“要是有草原工匠做的馬鞍就好了，既懂咱們的騎術，又能適配重甲。”

就在這時，遠處的官道上突然揚起一陣塵土，幾匹駱駝邁著沉穩的步子，慢悠悠地走來。駝鈴 “叮鈴叮鈴” 的聲響，混著幾句熟悉的回紇語吆喝（“嘿！別讓駱駝踩了新綠！”“貨箱綁緊點，別掉了！”），順著風飄過來 —— 是回紇商隊！

阿依古麗的眼睛瞬間亮了，像看到了草原上的朝陽。她認得出那駱駝的步伐，還有駝鈴的音色 —— 是巴爾大叔的商隊！巴爾是回紇草原上有名的馬具商，祖傳的鞣皮手藝，做的馬鞍又輕又結實，去年她來中原時，還搭過他的商隊，巴圖魯當時就跟著商隊押過貨。

“是巴爾大叔的商隊！巴圖魯、巴特，咱們走！” 阿依古麗翻身上馬，動作利落得像片羽毛。巴圖魯和巴特也連忙牽過自己的馬，跟了上去。墨風似也聞見了熟悉的草原氣息，興奮地刨了刨蹄子，撒開蹄子就往城外跑。風颳在耳邊，帶著駝鈴的聲響，阿依古麗的辮髮在身後飛揚，紅綢帶像團跳動的火焰，巴圖魯在後面緊跟著，嘴裡還哼著草原的《牧馬歌》，調子輕快嘹亮。

商隊已經在城外的空地上紮好了營。十幾頂白色的氈房像一朵朵盛開的蘑菇，錯落有致地擺著；幾匹駱駝臥在一旁，嘴裡嚼著乾草，偶爾發出幾聲低沉的哼鳴；幾個穿著回紇羊皮襖的商隊夥計，正忙著卸駱駝背上的貨箱 —— 為首的是個二十多歲的小夥計，名叫帖木兒（回紇語 “鐵”），生得胳膊粗力氣大，正扛著個大貨箱往氈房裡送，箱子上還印著回紇傳統的狼圖騰；另一個夥計叫阿勒泰（巴爾的侄子，回紇語 “金子”），負責清點貨物，手裡拿著個羊皮賬本，一邊數一邊用回紇語記錄。

巴爾正蹲在最大的一頂氈房前，手裡拿著塊剛鞣製好的羊皮，指尖在羊皮上輕輕摩挲，檢查著鞣製的成色。他穿著件深褐色的羊皮襖，領口和袖口縫著厚厚的狐毛，腰間掛著把黃銅小刀，刀鞘上刻著回紇傳統的纏枝花紋 —— 那是他父親傳給他的。臉上的皺紋裡還沾著些草原的沙塵，眼角的笑紋裡卻滿是親切。

“巴爾大叔！” 阿依古麗勒住韁繩，翻身下馬，快步走過去，給了他一個大大的草原式擁抱 —— 雙手緊緊抱住他的後背，臉頰貼在他的羊皮襖上，聞著熟悉的羊毛和鞣皮香氣，“沒想到能在中原見到你！”

巴爾笑著拍了拍她的後背，力道十足，帶著草原人的豪爽：“阿依古麗我的小雄鷹！我也沒想到能在這兒碰到你！” 他鬆開手，先看向巴圖魯，拍了拍他的肩膀：“巴圖魯，你小子也來了！去年你幫我押貨，還沒謝你呢！” 巴圖魯咧嘴笑了：“大叔客氣了，能跟商隊走草原，是我的福氣。” 巴爾又看向巴特，笑著說：“巴特也長壯了，在中原沒少吃苦吧？” 巴特連忙搖頭：“不苦，跟著公主，比在草原放羊有意思。”

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