退出陰森壓抑的礦道，重新呼吸到山谷中清冷新鮮的空氣，所有人都有種恍如隔世之感。雲琮立刻下令，用混合了生石灰、硫磺粉和黏土的三合土，暫時將洞口牢牢封堵，並加派了雙倍精銳人手，十二個時辰不間斷輪班看守，嚴禁任何無關人員靠近。

回到越王府時，東方已現出魚肚白。雲琮毫無睡意，甚至來不及更換沾染了塵土和硝煙氣息的衣袍，立刻找到了同樣一夜未眠、仍在研究圖紙的秦佳喻。他將那拓印下來的詭異符號遞到她面前。

秦佳喻對著明亮的燭光，仔細審視那扭曲的、彷彿帶有某種不祥生命力的符號，她秀美的眉頭微微蹙起。她又起身，從書架上翻出幾本厚厚的、涉及西域雜學、古老宗教符號乃至一些禁忌巫蠱記錄的筆記，快速而專注地對照翻閱。良久，她輕輕合上最後一本書，搖了搖頭，神色凝重：“這個符號，我所知的典籍中並無明確記載。但它給我的感覺……非常不好，透著一股陰冷邪戾之氣，其構圖風格，不似中原佛道正統，也迥異於尋常江湖幫派印記，倒有些像……流傳於西域極西之地、或是漠北某些信奉原始自然力、甚至進行血祭的古老薩滿教派中，用於標識聖地或封印禁忌之物的邪異印記。”

聯想到赫連朔的西域背景，以及礦道中那群狂暴的、可能沾染了特殊礦物粉末的地鼠，雲琮心中那個關於“暗巢”和“地藏”利用此地進行某種隱秘活動的猜想，變得越來越清晰和具體。

“鼠群是從那條被堵塞的支道深處湧出來的，”雲琮沉聲道，聲音帶著一絲疲憊，但更多的是冷靜的分析，“它們的行為不像覓食，更像是在守護那支道深處的什麼東西，阻止外人進入。而且，我注意到，那些地鼠的毛髮上，沾著一些亮晶晶的奇特粉末。” 他頓了頓，看向秦佳喻，眼中帶著探詢，“佳喻，你之前曾提及，有些特殊礦物，可能會對動物的行為乃至形態產生影響？”

秦佳喻若有所思地點點頭：“不錯。某些罕見的放射性礦物，或者含有特殊毒性金屬成分的礦石，確實可能刺激生物的神經系統，使其變得極具攻擊性，或者產生其他生理異變。殿下帶回的地鼠樣本在哪裡？或許我可以立刻查驗一下它們毛髮上沾染的粉末成分，這可能是關鍵線索。”

很快，兩隻被活捉、關在特製鐵籠中的碩大地鼠被小心地送了進來。它們即使在籠中，也依舊焦躁不安，赤紅的眼睛充滿敵意地四處張望。秦佳喻戴上自制的細棉手套，拿起一套小巧精緻的銀質工具，小心翼翼地用銀針從地鼠毛髮上刮取那些亮晶晶的粉末，放在一片光滑的黑色陶片上。她先是湊在燈下仔細觀察粉末的色澤和晶體形態，然後又取極少量，分別溶於水和幾種不同的酸液中進行測試，仔細觀察其反應和沉澱物的變化。

時間在寂靜的檢驗中一點點流逝。終於，秦佳喻抬起頭，眼中閃過一絲震驚，但更多的是一種找到關鍵證據的確定：“殿下，這粉末……經過初步檢驗，其中含有一種結晶形態非常獨特的鉍鹽！這種特殊的鉍鹽結晶，通常只伴生於極深地脈中的某種罕見銀礦附近，形成條件極為苛刻！這種鉍鹽本身對成年人的急性毒性不算劇烈，但若生物長時間接觸或透過食物鏈富集，確實會嚴重干擾神經系統，導致焦躁、攻擊性增強甚至出現幻覺。更重要的是，”她加重了語氣，目光炯炯，“根據將作監秘藏的《天下礦脈圖志》殘卷記載，這種特性獨特的鉍鹽伴生銀礦脈，在整個胤朝境內，有明確記載的僅有一處——位於京城西郊，棲鳳山南麓的深谷之中，而那片區域……從地理上看，正好大半都被圈在了平陽侯府後山的範圍之內！”

所有的線索，在這一刻，如同被一道無形的線串聯起來，徹底交匯，指向了一個明確得令人心驚的方向！

詭異的礦道、邪異的符號、狂暴守護某物的地鼠、稀有的含鉍礦物粉末、以及所有這些最終指向的地理位置——平陽侯府後山！這條廢棄礦道，極有可能就是“暗巢”組織用來秘密聯絡、運輸的特殊通道之一，而其重要的一個節點、倉庫，甚至核心據點，很可能就隱藏在那條被堵塞的支道深處，或者透過支道與平陽侯府內部相連！那些地鼠，或許就是長期接觸了從那個隱秘據點或礦脈深處洩露的、含有特殊鉍鹽的礦物廢料或粉塵，才變得如此碩大和狂暴，並本能地守護著那片區域。

“看來，我們終於揪住‘地藏’那根隱藏最深的尾巴了。”雲琮眼中寒光四射，嘴角勾起一抹冰冷而銳利的弧度，“那條被刻意堵塞的支道，必須儘快、但也要萬分謹慎地打通！裡面藏著的，很可能就是直搗黃龍、揭開‘地藏’真面目的最關鍵證據，甚至可能是通往其老巢的捷徑！”

天色大亮，簡單梳洗並用過些點心後，一夜未眠的雲琮正準備調集更多可靠人手和專業的挖掘、支撐工具，籌劃對礦道支道的二次探索時，宮裡來了人。來的並非尋常傳旨內侍，而是皇帝身邊最神秘、鮮少在人前露面、直接對皇帝負責的暗衛統領，代號“宏”。他如同真正的影子般悄無聲息地出現在書房外，帶來了一份沒有經過任何部門、直接來自皇帝雲霄的密旨。

“越王殿下，”宏的聲音如同他整個人一樣，飄忽、平淡，缺乏常人應有的情緒起伏，卻帶著一種不容置疑的權威，“陛下已知曉昨夜礦道探查之事，以及初步發現的線索與平陽侯府的關聯。陛下有令：著越王雲琮，全權負責清查此廢棄礦道及與之關聯的一切人事，若查證確鑿，涉及謀逆大罪，許你先斬後奏，不必另行請旨，以免貽誤戰機，驚擾主犯。” 他微微停頓，那彷彿能穿透皮囊直視靈魂的目光落在雲琮臉上，“然，陛下亦有一問，命臣務必帶到，”宏的語調沒有任何變化，但云琮卻感受到了那話語背後沉甸甸的分量，“此‘神兵’之利，究竟還需多少時日，方能成建制、規模化裝備我北疆邊軍？北狄邊境，近來異動頻頻，小股騎兵擾邊日甚，雖未大規模犯境，然其挑釁之意已明。赫連朔雖暫匿鋒芒，其部族氣焰未減。邊軍將士壓力巨大，朝廷維穩邊境之耗費亦與日俱增。陛下……等得起，卻也不願等得太久。”

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