絕對時鐘的異常閃爍與時間琥珀的破碎，如同兩記重錘，狠狠砸在首席設計師克羅諾斯堅守了數百年的認知壁壘上。他臉色煞白，嘴唇微微顫抖，看著從容脫困、氣息深邃如淵的燼，又望向那光芒紊亂、彷彿隨時可能失控的絕對時鐘，一貫古板威嚴的面具終於出現了裂痕。

“囚籠……鑰匙……”他喃喃重複著燼的話語，眼中充滿了掙扎與難以置信。絕對時鐘是時序齒輪世界自“大校準時代”後便存在的基石，是所有計時官信仰的源頭，如今卻被指認為敵人的枷鎖？這顛覆性的衝擊，幾乎要摧毀他的精神支柱。

燼沒有催促，只是平靜地看著他，變數權柄自然流轉，隔絕了外界可能的一切窺探。他知道，對於克羅諾斯這樣位高權重、信念根深蒂固的存在，需要時間消化這殘酷的真相。

良久，克羅諾斯彷彿被抽乾了所有力氣，踉蹌一步，靠在冰冷的金屬牆壁上，聲音沙啞地開口，帶著一絲疲憊與絕望：“你……你到底知道多少？”

“我知道絕對時鐘的核心，流淌著與‘時之蟲’同源的秩序之力。”燼指向那仍在輕微震顫的絕對時鐘，“我知道你們觀測者議會內部，因‘絕對時鐘專案’產生了嚴重分歧。我更知道，繼續依賴這個被動了手腳的‘基石’，時序齒輪世界終將徹底失去自我，淪為秩序擴張的養料。”

他頓了頓，目光銳利地看向克羅諾斯：“現在，告訴我，所謂的‘絕對時鐘專案’究竟是什麼？議會內部的分歧又是什麼？那些時之蟲，是否與這個專案直接相關？”

克羅諾斯深吸一口氣，彷彿下定了某種決心，緩緩道來：“‘絕對時鐘專案’……並非如其名所示，是為了進一步鞏固絕對時鐘的權威。恰恰相反，它是由已故的前任首席設計師，我的導師梅塔特隆秘密發起的一個……‘逆向研究’專案。”

“導師在晚年，透過對絕對時鐘數百萬年執行資料的深度分析，發現了一些……異常。某些時間引數的微調，並非出於世界穩定的需要，反而更像是一種……‘馴化’和‘限制’。他懷疑，絕對時鐘並非我們世界自然演化出的奇蹟，其背後可能存在著某種……更高意志的干預。”

“梅塔特隆導師秘密聯合了議會中少數值得信任的成員，啟動了絕對時鐘專案，旨在解析絕對時鐘的真正本質，並尋找……‘備份’或‘替代’方案，以防萬一。這個專案被嚴格保密，對外僅以最佳化時間精度為名。”

克羅諾斯的臉上露出了痛苦之色：“然而，就在專案取得初步進展，即將觸及核心秘密時……災難發生了。實驗室發生原因不明的‘時間熵增爆炸’，導師梅塔特隆當場隕落，參與專案的核心成員非死即瘋，所有研究資料毀於一旦……緊接著，時之蟲就開始在世界的邊緣出現，不斷侵蝕我們的疆域。”

“議會內部對此事諱莫如深，將其定性為危險禁忌實驗引發的災難，並全面封存了相關檔案。但我一直懷疑……那場爆炸並非意外。而時之蟲的出現，也絕非巧合。它們像是一把精準的手術刀，專門破壞我們試圖建立的、獨立於絕對時鐘之外的時間體系模型……”

燼靜靜地聽著，腦海中迅速將這些資訊與自己的發現串聯起來。果然如此！絕對時鐘專案是對帝國控制的反抗嘗試，而時之蟲是帝國派來的“清理工具”。梅塔特隆的“意外”隕落，恐怕也是帝國清除知情者的手段。

“那麼，議會內部現在的分歧是？”燼追問。

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