眾人沉默了片刻，一個小個子學子小聲說：“可…… 可李護衛昨天去了城外，幫書院拉冬糧，不在書院……”

路智心中一沉 —— 神秘人連李護衛的行蹤都算到了，顯然是早有預謀，連證人都提前支開了。他看著周圍學子們的眼神：有的帶著懷疑，有的帶著憤怒，有的帶著猶豫 —— 那些之前聽過他論道的學子，此刻眉頭皺得很緊，眼神里滿是掙扎，像在相信自己的耳朵，還是相信自己的眼睛。

他深吸一口氣，胸口的鈍痛又傳來，卻讓他更清醒。“我知道現在大家不信我。” 他的聲音比之前更堅定，每一個字都像砸在青石板上，清晰有力，“但我懇請各位給我三天時間。三天後，我會在論道堂拿出證據，證明我的清白，也揪出幕後黑手！若是做不到，我自願離開書院，永不踏足！”

學子們面面相覷，沒人說話。過了片刻，一個白髮老儒走了出來 —— 他是書院的資深學者，教 “禮學” 的，平時很少說話，卻極有威望。他的皺紋很深，臉上帶著疲憊，卻眼神清明。“路公子，老夫相信你一次。” 他的聲音緩慢，卻帶著分量，“但三天後，你若拿不出證據，就請自行離開書院，不要再擾亂學風。”

“好！” 路智拱手行禮，聲音裡帶著感激。

眾人漸漸散去，有的低頭走著，有的還在交頭接耳。路智看著他們的背影，後背的冷汗已經溼透了裡衣，貼在皮膚上，涼得刺骨。他知道，這三天，是他和神秘人的生死較量 —— 贏了，能澄清清白，繼續推廣 “琴棋入儒”；輸了，不僅自己會被趕出書院，文化復興的火種，也可能就此熄滅。

回到迎客居 —— 是書院外的一處小院，原本是給外來學者住的，院子裡種著一棵桂樹，此刻也開著花，甜香飄進屋裡。路智將銅牌和王執事的紙條放在桌上，銅牌的冰涼和紙條的溫熱形成對比。柳兒泡了杯熱茶，遞到他手中 —— 茶是雨前龍井，湯色清亮，帶著淡淡的清香，溫熱的杯子貼著掌心，能驅散些許寒意。“路公子，彆著急，我們一起想辦法。” 她的聲音輕柔，眼神里滿是鼓勵，“王執事是關鍵，只要找到他，就能揭穿神秘人的陰謀。”

林伯坐在一旁的椅子上，手指輕輕摸著下巴的鬍鬚 —— 指腹能感受到鬍鬚的粗糙，像在梳理思緒。“王執事現在肯定躲起來了。” 他的聲音凝重，“他負責書院的雜務，肯定有自己的住處。我們可以從書院的賬冊入手，查他的住址 —— 書院給執事配了住處，賬冊上會有記錄。”

路智喝了口熱茶，暖意順著喉嚨往下走，卻驅不散心中的寒意。他放下茶杯，指尖還殘留著茶香：“我還要去藏書閣。之前查的‘樂禮’古籍裡，好像有關於黑鴉堂符號的記載，說不定能找到更多線索。”

接下來的兩天，路智三人分頭行動。

路智泡在了藏書閣。藏書閣在書院的東側，是座兩層小樓，裡面的古籍大多是手抄本，帶著歲月的黴味 —— 是那種陳舊紙張和灰塵混合的味道，鑽進鼻腔，帶著厚重的歷史感。他從 “樂禮” 類的書架開始翻，一本本找過去 —— 有的書紙頁已經脆了，翻的時候要格外小心，生怕扯破；有的書上面有前人的批註，墨色深淺不一，能看到不同時代的痕跡。翻到第三天下午，他終於在一本唐代的《禮樂考異》裡找到了記載 —— 書頁已經泛黃，墨色有些暈開，卻能看清字跡：“黑鴉堂，隋末餘孽，以‘扭曲蛇紋’為記，多藏於官署、書院，伺機作亂，好以歪理取代儒道。其眾多攜銅牌，牌刻蛇紋，以為標識……” 書中還畫著蛇紋符號，線條扭曲，像一條盤繞的蛇，與神秘人玉佩、黑衣人銅牌上的圖案分毫不差！路智的心跳瞬間加速，指尖摸著書頁上的符號，凹凸的質感讓他確定：這就是黑鴉堂的標誌！

柳兒則藉著送琴譜的名義，在書院的雜役房打聽訊息。雜役房在書院的西南角，是幾間低矮的瓦房，裡面瀰漫著皂角的腥味和柴火的煙味。她找到一個在書院待了三十年的老雜役 —— 老雜役姓劉，頭髮花白，背有些駝，平時話不多，卻知道很多書院的舊事。柳兒把自己帶的桂花糕遞給他，輕聲問起王執事的住處。劉雜役咬了口桂花糕，甜香在嘴裡散開，他壓低聲音，用氣音說：“王執事在城南有個小院，離這裡有三里地，在柳樹巷最裡面。平時很少去，但昨天晚上，我看到他匆匆忙忙地過去了，還帶了個黑箱子，看著挺沉的。” 柳兒連忙記下地址，又問了小院的樣子 —— 劉雜役說，小院的門是黑色的，門口有棵老柳樹，很好認。

林伯則去了書院的賬房。賬房裡堆滿了賬冊，都是用棉線裝訂的，帶著油墨的氣味。他找到負責記錄執事俸祿的賬冊，一頁頁翻過去 —— 王執事的俸祿每月是二十兩銀子，記錄得很清楚。但最近半年，賬冊上多了一筆 “不明收入”，每月初五準時到賬，數額正好是五十兩，和混混說的 “五十兩官銀” 吻合！而且，付款的地點一欄，每次都寫著 “城西破龍王廟”！林伯還發現，這筆收入的筆跡和王執事平時的筆跡很像，像是他自己偷偷加上去的 —— 墨色一樣，連寫字的習慣都相同，比如 “五” 字的豎筆會帶個小勾。

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