熔鐵星的晨霧還沒散盡，三號星核礦脈的入口就傳來叮叮噹噹的敲擊聲。石錘蹲在礦道邊緣，粗糙的手掌捏著小半塊星鐵礦，湊到學徒小巖眼前：“看好了，星鐵的紋路要是泛著淡金，說明礦芯純度至少九成，開採時得用‘柔勁敲’，不然崩碎了就浪費了。”十七歲的小巖戴著巖谷族傳統的護目鏡，鼻尖沾著礦灰，用力點頭，握緊了手中的迷你鍛造錘——那是石錘去年給他的成年禮，錘柄上刻著師徒倆的名字。

礦道深處的通風扇嗡嗡轉動，將新鮮空氣源源不斷地送進來。巖壁上鑲嵌的星核燈泛著暖光，照亮了兩側整齊的礦架，架上碼放著剛開採的礦錠，表面還留著鍛造錘敲打的痕跡。鐵山帶著兩名工匠走過，腰間的鍛造錘晃悠著，看到石錘正教徒弟辨礦，遠遠就喊：“老石，今天正午要給首府送一批高純度礦錠，你那組的進度咋樣？”

“放心，誤不了事！”石錘拍了拍身邊的礦堆，“昨晚我和小巖摸到了礦脈主芯，純度足有九成五，比上次那批還好！”他忽然皺起眉，抽了抽鼻子，“就是今早進來時，聞著有點怪味，像……像以前在黑煞宗礦場聞到的煞氣味。”鐵山的臉色沉了沉，掏出腰間的煞氣檢測儀，螢幕上跳出微弱的紅色波動：“是低濃度煞氣，可能是遠古廢料散發的，我讓監測隊過來看看。”

同一時間，蒼木星的生命之谷里，林硯正跟著艾蘭學種星葉稻。他笨拙地扶著鋤頭，把一株帶著星紋的稻苗插進翻鬆的土壤，稻葉上的露珠濺到他手背上，涼絲絲的。“你看，蒼瀾星的土壤經過淨化後，星葉稻的生長週期縮短了十天。”艾蘭蹲在他身邊，指尖劃過稻苗的根部，綠色的能量順著指尖滲入土壤，“再過一個月，第一批稻子就能收穫，到時候能給礦工們改善伙食。”

林硯剛要說話，手腕上的通訊器突然發出尖銳的警報。螢幕上彈出鐵山的臉，往日沉穩的巖谷族漢子此刻臉色慘白，聲音帶著顫抖：“領主！三號礦脈出事了！黑煞宗的人偷襲，礦道塌了！石錘他們……可能被困在裡面了！”

“星核號”旗艦的引擎在三分鐘內完成充能。當林硯和艾蘭趕到熔鐵星時，三號礦脈的入口已被坍塌的岩石堵住，黑色的煞氣從石縫中絲絲滲出，空氣中瀰漫著星鐵燃燒的焦糊味。二十多名巖谷族礦工正用雙手刨著碎石，小巖的護目鏡碎了，額角淌著血，瘋了似的喊：“師父！師父還在裡面！”

“都讓開！用星核掘進機！”鐵山指揮著工匠們推來重型裝置，掘進機的鑽頭泛著金色的星核能量，剛觸碰到坍塌的岩石，就傳來“滋啦”的聲響——岩石被煞氣侵蝕後異常堅硬，鑽頭竟只能磨出火星。墨塵帶著煞氣淨化部隊趕到，三十臺淨化機甲圍成圈，煞氣轉化裝置對準石縫：“先淨化煞氣！這些岩石被煞氣固化了，硬挖沒用！”

綠色的淨化能量順著石縫滲入，黑色的煞氣如同潮水般退去，岩石逐漸恢復成正常的灰色。掘進機終於開始推進，當礦道被開啟一個缺口時，一股濃烈的血腥味撲面而來。林硯提著星隕斧衝在最前面，礦道內的景象讓他瞳孔驟縮：原本整齊的礦架倒在地上，礦錠散落得到處都是，幾具礦工的屍體被壓在岩石下，身上的護具被利器劈開，傷口泛著黑色的煞氣。

“師父！”小巖哭喊著撲到一具屍體旁，那是石錘，他的胸口插著一柄黑色的煞氣匕首，右手還緊緊攥著一塊九成五純度的星鐵礦，礦錠上沾著他的血。林硯蹲下身，拔出那柄匕首，刀柄上刻著黑煞宗的骷髏徽記，匕首上的煞氣還在隱隱流動。艾蘭檢查著屍體，聲音哽咽：“是致命傷，煞氣已經侵入心臟，沒救了……一共發現七具屍體，都是礦脈的老礦工。”

礦道深處傳來輕微的呻吟聲。陳淵的暗影刺客循著聲音找到一處狹小的空間，裡面蜷縮著三名受傷的礦工，其中一人的腿被岩石砸斷，臉色慘白。“是黑煞宗的人！”受傷的礦工看到林硯，激動地抓住他的手臂，“他們穿著黑色的鎧甲，突然從礦道側壁的暗門衝出來，二話不說就砍人！石錘師父為了掩護我們躲進夾縫，自己衝上去擋了一刀……”

墨塵在礦道側壁發現了暗門的痕跡，門框上刻著黑煞宗的煞氣符文：“這是‘暗影通道’的痕跡，他們應該是提前潛入熔鐵星，在礦道側壁挖了隱秘通道，等礦工進入開採高峰時突然偷襲。”他調出礦脈的監控記錄，畫面在十分鐘前突然中斷，最後一幀顯示一名穿著礦工服的人在暗門附近徘徊，“是內鬼！有人偽裝成礦工打開了暗門！”

訊息傳到蒼瀾星域的各個角落，整個星域都陷入了悲痛與憤怒。熔鐵星的鍛造坊停工半天，巖谷族的工匠們摘下頭上的安全帽，將鍛造錘放在地上，默默為死去的同胞哀悼；蒼木星的精靈族在生命之谷種下七棵淨化樹，樹上掛著礦工們的名字，艾蘭帶領魔法師們吟唱著安魂咒；瀾月星的港口商船降下半旗，船員們自發組織起來，要求加入礦脈的守衛隊。

議事廳內，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。林硯將那柄煞氣匕首拍在桌案上，匕首的煞氣與桌案上的星核水晶碰撞，發出刺耳的聲響。“黑煞宗的餘孽還沒死絕！”鐵山一拳砸在桌案上，震得茶杯都跳了起來，“他們知道礦脈是我們的根基，想斷我們的後勤，報復我們覆滅他們的老巢！”

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