離開努拉綠洲向東，商道逐漸顯露出其古老而滄桑的本色。道路在無盡的灰黃色戈壁與零星綠洲間蜿蜒，右側是始終巍峨聳立、雪頂連綿的崑崙山脈，如同沉默的守護神，左側則是逐漸逼近、黃沙漫漫的塔克拉瑪干大沙漠邊緣。熱風捲著沙塵，永無止息地吹拂，將天地間的一切都蒙上了一層昏黃的薄紗。

小隊混跡在一支中型商隊中前行，這樣既能借助人多勢眾規避小股匪徒，也能更好地隱藏自身。駝鈴單調地迴響，伴隨著商旅們各種語言的交談和牲畜的嘶鳴。汪臧海騎在毛驢上，目光卻從未停止對沿途環境的觀察。他注意到，越是向東，道路兩旁出現的佛教遺蹟殘骸就越多——半埋在沙丘中的佛塔基座、傾頹的寺院土牆、偶爾能從沙土中刨出的、雕刻著飛天或佛像的碎陶片。這些都無聲地訴說著這片土地曾經濃郁的佛教氛圍。

沙赫拉茲如同幽靈般在隊伍前後游弋，他銳利的目光掃過每一處可疑的沙丘、每一片枯死的胡楊林。趙斥候則保持著軍人的警惕，時刻注意著隊伍中是否有心懷叵測的目光。納斯爾大部分時間都埋頭於他那幾頁于闐文殘片和地圖，口中唸唸有詞，試圖破解“山之心”與“星之淚”的關聯。阿卜杜勒老爹則不時與同行的商隊老人攀談，蒐集著關於古道、遺蹟和當地部落的零碎資訊。

連走了兩日，除了日益惡劣的環境和幾個早已廢棄的小型驛站遺址外，並未發現那支神秘馬隊或汗國探子的明顯蹤跡。然而，在第三天正午，當商隊在一處被稱為“苦水井”的廢棄驛站遺址停下來休息、補充那略帶鹹澀的井水時，沙赫拉茲卻有了意外的發現。

“看這裡。”他蹲在驛站主體建築——一座大半已坍塌的土坯圍牆角落，指著地面。那裡有幾堆尚未被風沙完全掩埋的馬糞，而且不止一種！“糞便乾燥程度不同，最多不超過五日。有至少兩批人馬在此停留過，而且……”他用匕首撥開表層的沙土，露出下面一些凌亂但依稀可辨的腳印，“這些靴印的制式，與普通商旅或牧民不同，更深，更統一，像是……軍靴，或者經過嚴格訓練的護衛。”

這個訊息讓小隊成員瞬間警惕起來。汪臧海立刻示意大家分散開來，在驛站遺址範圍內進行更仔細的搜查。

驛站規模不大，除了主體院落和幾間塌毀的房舍，外圍還有一圈幾乎被沙土填平的矮牆。趙斥候帶著一名士兵在院牆外圍巡視，很快在一處背風的斷牆後，發現了一片被匆忙掩埋的篝火痕跡，灰燼中還有未完全燃燒的、帶有特殊徽記的皮革碎片！那徽記模糊不清，但隱約可見鷹隼與某種扭曲植物的組合，絕非周邊任何已知部落或商隊的標記。

與此同時，納斯爾在驛站主體建築內一間尚未完全塌陷的、似乎是儲藏室的角落裡，藉助從屋頂破洞透下的光線，發現牆壁上刻著一些極其隱蔽的符號！那符號的風格，竟然與他在家族古老筆記中見過的、關於早期“塞種”祭祀的標記有幾分相似！符號指向牆角一塊看似尋常、但邊緣縫隙異常光滑的巨石。

“汪先生！快來看這裡！”納斯爾激動地呼喚。

汪臧海和沙赫拉茲聞聲趕來。汪臧海仔細辨認那些符號，雖然不能完全解讀，但其中幾個與星辰和山脈相關的元素，與他拓印的青銅樹刻痕有異曲同工之妙！他用手撫摸那塊巨石，觸手冰涼，但能感覺到極其微弱的、彷彿內部有空洞的回聲。

“這塊石頭是後來封堵上去的，”沙赫拉茲判斷，他用手敲擊不同部位，傾聽回聲，“後面是空的。而且，你們看地面，”他指著巨石與地面接觸的縫隙處，那裡積塵很薄，且有輕微的、反覆摩擦的痕跡，“最近有人移動過它！”

這個發現令人震驚！這個看似普通的廢棄驛站，竟然隱藏著如此秘密！

是誰移動過這塊石頭？是那支神秘馬隊？還是汗國的探子？亦或是……“黑鷹”沙匪南下的先遣人員？

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