塔什庫爾幹綠洲，如同被無盡雪白荒原包裹著的一塊狹小、卻生機盎然的翡翠。它坐落於兩河交匯處的沖積扇上，背靠著嶙峋的、顏色赭紅的山巒。與庫塔孜部落的隱秘和葛邏祿牧場的分散不同，這裡呈現出一種更具規模的、半農耕半商貿的聚落形態。大片被積雪覆蓋的田埂依稀可辨，灌溉水渠雖已冰封，但骨架猶存。聚落的核心，是一座依託山勢、用巨大的卵石和泥土夯築而成的、頗具規模的古老城堡的廢墟，新的民居和市集便圍繞著這座“石頭城堡”的殘垣斷壁蔓延開來。

汪臧海六人在那群獵人的“護送”下，踏著被踩實的雪道，進入了這片人煙輻輳之地。他們的出現，立刻引起了當地人的圍觀。男女老少從低矮的土坯房或厚實的氈房裡探出頭來，目光中充滿了對外來者的好奇、審視，以及一絲不易察覺的警惕。這裡的人種面貌更為複雜，既有類似葛邏祿人的突厥面貌，也有高鼻深目的東伊朗（塔吉克）人特徵，服飾也混雜了游牧與農耕的風格，顯示出這裡作為東西交通要衝的歷史痕跡。

獵人首領——名叫薩迪克的壯碩漢子——直接將他們帶到了位於城堡廢墟腳下、一座最為高大、門口有持矛衛士守衛的石砌大屋前。這裡便是塔什庫爾幹當前實際統治者，頭人伊卜拉欣的官邸兼會客之所。

踏入厚重的木門，一股混合著羊羶、煙燻、香料和人體熱量的渾濁暖氣撲面而來，與外面的酷寒形成鮮明對比。大廳中央燃燒著巨大的牛糞火塘，火光跳躍，映照著牆上懸掛的陳舊織毯和獸頭骨。頭人伊卜拉欣端坐在火塘盡頭的虎皮墊子上，他年約五旬，身材肥胖，面色紅潤，裹著華麗的錦緞皮袍，手指上戴著碩大的綠松石戒指，一雙細長的眼睛裡閃爍著商賈般的精明與統治者的威嚴。他身旁坐著幾位長老模樣的人，以及一名穿著帖木兒風格服飾、神色倨傲的文書。

薩迪克上前，用塔吉克語混雜著突厥語，恭敬地向伊卜拉欣彙報了發現汪臧海等人的經過，尤其強調了他們出現在“巨人圈”附近。

伊卜拉欣的目光如同秤砣般在汪臧海等人身上掂量了一番，最後用流利的、帶著口音的突厥語開口，聲音洪亮而帶著壓迫感：“東方的面孔？迷路的商隊？薩迪克說你們幾乎一無所有，連像樣的貨物都沒有。告訴我，你們真正的身份，以及闖入‘巨人圈’——那片受山靈庇佑的古老之地，究竟意欲何為？” 他顯然不相信商隊的說辭，那文書也提起了筆，準備記錄。

汪臧海心知，在此地，之前的藉口已難以取信。他上前一步，微微躬身，態度不卑不亢：“尊敬的頭人閣下，在下汪臧海，確係大明皇帝派遣之使臣，奉命西行，記錄風土，勘察地理，溝通東西。因途中遭遇暴風雪與匪徒，損失慘重，流落至此。至於那石環遺蹟，”他頓了頓，目光坦誠地迎向伊卜拉欣，“我等乃無意中發現，見其規制宏大，隱含先民觀測天象之至理，一時心馳神往，駐足研究，絕無冒犯褻瀆之意。若有不妥之處，還望頭人海涵。”

“大明使臣？”伊卜拉欣的瞳孔微微收縮，身體稍稍前傾，顯然對這個身份極為重視。他揮了揮手，示意文書停止記錄，屏退了左右閒雜人等，只留下幾位核心長老和那名帖木兒文書（顯然是其心腹）。大廳內的氣氛瞬間變得更加微妙和緊張。

“使者閣下，”伊卜拉欣的語氣緩和了一些，但探究之意更濃，“塔什庫爾幹是小地方，但訊息並不閉塞。據我所知，帖木兒汗的使者，正在西域各處宣揚，任何與大明相關的官方人員，都需……慎重對待。”他話中有話，目光掃過那名文書，文書嘴角露出一絲不易察覺的冷笑。

汪臧海心中凜然，知道已無法迴避。“我大明與西域諸國，素來交好，旨在互通有無，傳播文明。帖木兒汗亦曾遣使赴明，以示友好。不知其下屬為何有此等言論？我等此行，只為求知，不涉紛爭。”

“求知？”伊卜拉欣靠回墊子，手指敲擊著扶手，“什麼樣的求知，需要冒著生命危險穿越‘魔鬼喘息’，去研究那些連我們本地人都敬而遠之的古老石頭？”

汪臧海知道，必須展現出足夠的價值，才能扭轉被動局面。他深吸一口氣，決定有限度地展示所學，並丟擲誘餌。

“頭人閣下，”他目光掃過大廳，最後落在伊卜拉欣身上，“那石環並非單純祭祀之所，乃上古先民觀星測象、定曆法、辨方位之巨型儀具。其中心石板刻痕，可精準定位冬至、夏至，其外圍石柱指向，暗合周天星宿。掌握此理，可更精確預判季節變遷，規劃農時，甚至……在茫茫高原戈壁中，更有效地指引商隊方向，規避風險。”

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