葛邏祿頭人蘇袞的目光如同帕米爾高原上的鷹隼，銳利地掃視著汪臧海和他手中那枚刻著火焰紋的天鐵信物。信物是真的，那獨特的材質和庫塔孜部落特有的、蘊含某種韻律的鍛造痕跡，做不得假。但眼前這群人的狀態實在太過於狼狽，而且其中明顯有漢人，這讓他心中充滿了疑慮。庫塔孜的隱世遺族，何時與東方的漢人使者扯上了關係？

汪臧海強撐著幾乎凍僵的身體，努力讓自己的站姿顯得更挺直一些。他知道，此刻任何一絲軟弱都可能讓之前的努力付諸東流。他迎著蘇袞審視的目光，用盡量清晰、帶著敬意的突厥語（夾雜著一些從阿卜杜勒那裡緊急學來的葛邏祿禮儀式短語）回答道：

“尊貴的蘇袞頭人，在下汪臧海，乃大明皇帝陛下派遣西行之使臣。我等奉旨採風工技，記錄西域山川地理。途經聖山慕士塔格峰下，幸得庫塔孜部落烏爾庫長老收留，贈此信物，言及頭人乃守信重義之豪傑，故特來拜會，望得些許補給休整，以便繼續西行，完成皇命。”他刻意模糊了在聖山的具體經歷，強調了“採風工技”的官方使命和與庫塔孜的友好關係，並將請求限定在“補給休整”上，降低對方的戒心。

“大明使臣？”蘇袞眉頭微挑，這個身份比他預想的還要敏感。他自然知道東方那個龐大的帝國，也知道如今西域的霸主帖木兒汗國與大明之間微妙而緊張的關係。收留大明使臣，若是被帖木兒的人知曉，對部落而言可能就是滅頂之災。他沉吟著，沒有立刻回應，而是將目光投向汪臧海身後那幾名明顯是軍旅出身的隨從，尤其是在雖然疲憊卻依舊眼神銳利、站姿如松的趙斥候身上停留了片刻。

“採風工技？”蘇袞的語氣帶著一絲不易察覺的嘲諷，“這帕米爾高原，除了風雪、犛牛和石頭，還有什麼工技值得天朝上國的使者，冒著如此大的風險，甚至折損人手前來‘採風’？”他顯然不信這套說辭。

氣氛一時間有些凝滯。阿卜杜勒見狀，上前一步，用更加地道的突厥語夾雜著一些部落間通用的手勢，補充道：“尊貴的頭人，風暴奪走了我們的馱畜和給養，那位倒下的兄弟，是忠誠的勇士，未能抵擋住山神的寒意。我們並非空手求助，”他示意了一下汪臧海背後行囊中露出的、用於記錄的皮冊和測量工具，“這位汪大人，是東方頂尖的學者，他記錄山川，研究水脈，或許……他的知識，也能為您的部落，為這片高原的生存，帶來一些不一樣的見解。”

蘇袞的目光閃爍了一下。高原生存艱難，水源、草場是部落的生命線。如果這個漢人真的懂得尋找水脈、觀測天象，那確實有其價值。但他依舊沒有鬆口，而是提出了一個更尖銳的問題：“你們從聖山方向來，可曾遇到……其他人？比如，一些行蹤詭秘、不像善類的人？”

汪臧海心中一動，立刻明白蘇袞指的是烏馬爾的人或者那些部落叛徒。他斟酌著詞句，既不能完全暴露己方的遭遇引來更多猜忌，又要給出足夠的資訊換取信任。

“不瞞頭人，”汪臧海謹慎地說道，“在靠近聖山的區域，我們確實發現了一些非本地部落的武裝人員蹤跡，他們似乎……對聖山有所圖謀。我們與他們有過遭遇，並因此折損了人手。庫塔孜的烏爾庫長老也提及，有一些‘背離山神的鬣狗’在附近活動，提醒我們小心。”

他沒有明說交戰，但“折損人手”和“背離山神的鬣狗”這兩個資訊，足以讓蘇袞明白事情的嚴重性。這表明眼前這群人不僅與庫塔孜關係匪淺，而且與那些神秘的敵對者有過沖突，立場清晰。

蘇袞的臉色更加凝重。他顯然知道那些“鬣狗”的存在以及他們背後可能代表的勢力。收留這群大明使臣，風險極大；但拒絕庫塔孜信物持有者的求助，違背了草原的傳統，也可能得罪那些神秘的守護者，何況他們還可能帶來關於威脅的情報。

權衡再三，蘇袞終於做出了決定。他收起信物，對汪臧海說道：“庫塔孜的信物，葛邏祿人認。草原的規矩，不能對持信物的落難者關閉帳篷。你們可以在這裡休整三日，補充基本的食水。但有三條：第一，不得隨意在營地內走動，更不得打聽部落之事；第二，若有過往商隊或……其他勢力問起，你們只是迷路的商旅，與我部無關；第三，三日後，無論天氣如何，你們必須離開。”

這是底線式的援助，充滿了警惕和距離。但對汪臧海他們而言，這已是雪中送炭。

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