新夏堡工坊區的上空，瀰漫著一股前所未有的焦灼氣息。那日夜不息的爐火，此刻彷彿都帶上了一絲力不從心的喘息。

張鐵頭站在最大的一座鍊鐵爐旁，佈滿煤灰和汗漬的臉上，眉頭擰成了一個死疙瘩。他手裡抓著一把剛從爐膛裡扒拉出來的、夾雜著大量未燃盡焦炭和灰白色礦渣的混合物，粗糙的手指捻動著，感受著那令人心焦的粗糙質地和微弱的熱值。

“他孃的！這炭…越來越不經燒了！”他狠狠啐了一口，聲音嘶啞，帶著壓抑不住的煩躁，“火候上不去！鐵水雜質就多！打出來的東西，軟趴趴的沒筋骨！”

旁邊幾個負責鼓風的學徒累得氣喘吁吁，爐火的溫度卻明顯不如以往熾烈。鐵水在爐膛裡翻滾，顏色暗沉，流動性差，遠不如之前用上好焦炭時那般金黃耀眼、奔騰如熔金。

“師父…南洋那邊運來的焦炭，就剩最後兩車了…下一批船，還不知道啥時候能到…”王二牛哭喪著臉報告，“木炭…木炭倒是還有，可那玩意兒火力太軟，鍊鐵根本不夠看啊！”

“不夠看也得用！”張鐵頭煩躁地吼道，“把木炭都給我砸碎了，摻進去！再派人去伐木！能燒的樹都砍！工坊不能停！停了，新夏衛的槍，農夫的鋤頭，牧人的剪刀，全都得斷供！”他望著爐火，眼中充滿了不甘和焦慮。沒有穩定、高熱值的燃料，工坊的爐火就如同被扼住了咽喉，新夏剛剛起步的工業心臟，隨時可能停跳！

這燃料危機，如同一片沉重的陰雲，籠罩在整個新夏堡上空。港口區，福伯看著空空如也的焦炭倉庫和堆積如山、卻因缺乏燃料無法精煉的粗鐵錠和羊毛，愁得白髮又添了幾根。新夏衛的演武場上，趙鐵鷹看著士兵們手中那些因為鋼材質量下降而磨損加劇的“護疆”槍管，臉色陰沉得能滴出水來。

洪天佑站在工坊門口，看著張鐵頭焦躁的背影和那爐溫不高的火焰，心中同樣沉重。他比任何人都清楚，沒有充足的優質燃料，什麼鐵甲艦、蒸汽機、乃至未來的工業藍圖，都是空中樓閣！依靠遠道而來的焦炭，不僅成本高昂，而且受制於人，風險極大！必須找到屬於自己的、穩定的燃料來源！

“殿下！”一個帶著濃重北方口音、身材矮壯、臉上佈滿風霜刻痕的老漢，在福伯的引領下，匆匆來到洪天佑面前。他叫張瘸子（又一個姓張的匠人），不是鐵匠，而是福伯從最新一批北方移民中“淘”出來的寶貝——一個在山西煤窯裡刨了半輩子煤的老窯工！

“殿下，老漢…老漢聽說咱們缺燒火的硬炭？”張瘸子搓著佈滿老繭和煤灰痕跡的手，眼神里帶著礦工特有的機警和一絲期待，“老漢…老漢在堡子四周轉了轉，瞅著北邊‘黑石谷’再往裡頭走的那片山坳子…有點像！”

“像什麼？”洪天佑精神一振。

“像…像有煤的苗頭！”張瘸子壓低聲音，帶著一種行家的篤定，“您看那山皮子，發黑！石頭縫裡滲出來的水，帶鐵鏽色！還有那地皮上長的草，稀稀拉拉，葉子尖兒發黃發蔫…這都是底下有煤的兆頭！尤其有幾處，老漢扒開浮土，還瞅見黑黢黢的石頭片子（煤矸石）！錯不了！底下指定有貨！”

“黑石谷？”洪天佑立刻想起那條正在艱難開鑿的“黑金道”終點，那裡主要出產一種質地堅硬的黑色石灰岩，用於建築和鋪路。難道附近還有煤礦？

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