工部郎中的“淬火”之路，比預想中走得更艱澀些。

謝雲歸那封陳情額外撥款的文書，最終未能直接上達天聽，而是在工部內部幾經輾轉、修飾後，變成了一份不痛不癢的“常規請款流程說明”，預算缺口被模糊處理，實質問題依舊懸而未決。趙主事等人表面客氣，背地裡的掣肘卻無處不在——該調閱的舊檔“恰好”遺失，急需的工匠“意外”被派往他處，甚至連他親自去查驗的幾處水閘，也總能在最關鍵的銜接處發現些“無關緊要”卻足以延誤工期的小毛病。

他知道，這是某種無聲的警告，也是某種“馴化”的過程——要麼低頭融入那套“慣例”，要麼就被這龐大官僚機器的齒輪慢慢磨損。

謝雲歸選擇了後者，以一種近乎頑固的沉默姿態。

他不再試圖透過正式渠道解決預算問題，轉而開始利用自己在清江浦時建立的人脈，私下聯絡了幾家信譽良好的民間營造商，以個人信譽為擔保，賒欠了部分急需的優質物料，又將自己這些年的積蓄和部分沈青崖之前賞賜的財物暗中貼補進去，勉強維持著幾處關鍵工地的運轉。同時，他暗中調查工部舊賬的行動更加隱秘，也更加深入，甚至開始觸及一些與朝中其他衙門有牽連的陳年舊事。

這是一場極耗心力的拉鋸戰。白日里，他是那個一絲不苟、應對各方刁難卻從不失態的謝郎中；夜深人靜時，他則是那個在燈下核對複雜賬目、推敲各方關係、計算著每一步風險的謀士。身體的疲憊尚可支撐，但那種時刻處於緊繃狀態、彷彿行走於冰面之上的精神壓力，卻在他自己都未察覺的時候，悄然侵蝕著他的防線。

尤其當這些挫敗與壓力，無法、也不能向唯一可能理解、也可能給予支援的那個人傾訴時，那種孤軍奮戰的沉重感，便愈發清晰。

他知道沈青崖在等著看“結果”，他也想給出一個漂亮的結果。可現實是，他正陷入一場泥沼般的纏鬥，勝負未分，甚至看不到清晰的出路。這讓他在她面前，除了維持那份恭謹能幹的表象，竟生出了幾分難以言說的……自慚與焦躁。

他想成為她手中那把無往不利的刀，卻發現現實中的鐵鏽與磨損，遠比想象中頑固。

連日殫精竭慮，加上之前左臂傷口因奔波勞碌未能得到徹底休養，隱患終於在某個深夜爆發。

謝雲歸是在值房裡突然感到一陣眩暈和刺骨寒意的。起初以為是勞累所致，強撐著處理完最後一份文書，起身時卻眼前一黑，險些栽倒。伸手扶住桌沿，掌心觸到的是自己滾燙的額頭。左臂舊傷處傳來一陣陣悶脹的抽痛，比往日劇烈許多。

他心知不妙，想喚墨泉，卻發現喉嚨乾澀得幾乎發不出聲音。視線開始模糊，工部衙門值房熟悉的景物在眼前晃動、重疊。他憑著最後的意志力，摸索到門邊，想推門出去，指尖卻軟綿綿地使不上力。

意識沉入黑暗前，最後一個模糊的念頭是：不能倒在這裡……不能……

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