風沙如刀，割過南荒邊境的荒原。

葉塵與凌霜並肩疾行，身影在昏黃天幕下拉出長長的影子。腳下的大地乾裂如龜背，寸草不生，唯有偶爾幾根枯骨半埋沙中，昭示著此地曾有生命踏足，卻最終化為塵土。空氣裡瀰漫著一股難以言喻的氣息——焦灼、腐朽，還夾雜著一絲若有若無的血腥味，像是從地底深處滲出的怨念，在風中悄然蔓延。

“這味道……不對勁。”凌霜忽然停下腳步，眉頭微蹙，指尖凝起一縷寒氣，輕輕劃過鼻尖前方的空氣。那股血氣被冰霜凍結，顯露出一抹暗紅斑痕，隨即迅速碳化，碎成粉末飄散。

葉塵也嗅到了異樣。他閉上眼，元丹緩緩旋轉，神識如水波般擴散而出，感知著方圓十里內每一絲靈氣波動。片刻後，他的睫毛輕顫，睜眼時眸光已轉為冷冽。

“不止是血腥味。”他低聲道，“還有陰火殘留的痕跡。不是南荒本土的火焰，而是……被人刻意點燃的邪火。”

“陰火？”凌霜眸光一凜，“能汙染天地靈機，侵蝕魂魄的那種？誰會在這裡動用這種禁忌之術？”

葉塵沒有回答，只是抬頭望向遠方。

赤脊嶺，就在視線盡頭。

那是一座橫亙於荒漠中央的巨大山嶺，通體赤紅如血，彷彿整座山脈都被烈焰焚燒過千萬年，連岩石都熔成了琉璃般的質地。傳說中，這裡是炎族先祖祭祀火靈之地，曾立有九重祭壇，供奉“火靈碑”，碑文銘刻著溝通天地火源的古老咒語。可如今，整座山嶺上方竟籠罩著一層厚重黑霧，如同巨蟒盤踞，緩緩蠕動，將本該熾烈的日光吞噬殆盡。

更詭異的是，火靈碑所在的位置——山頂最高處——原本應有赤芒沖霄，晝夜不熄。可此刻，那道象徵火靈未滅的光柱已然黯淡，只剩下一圈微弱的紅暈，像是垂死之人最後的心跳，在黑暗中苟延殘喘。

“有人玷汙了祭壇。”葉塵聲音沉了下來，掌心微微發燙。胸前的神戒正隱隱震顫，彷彿感應到了某種熟悉的氣息，卻又帶著深深的憤怒與排斥。

兩人對視一眼，不再多言，腳下同時發力，身形如電掠出。

不多時，他們已登上赤脊嶺主峰。

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