京師日報旗艦店的地庫，活脫脫是從閻王爺的冰窖裡直接切下來一塊塞進了繁華鬧市的地底。寒氣不是絲絲縷縷地滲，而是凝成了實體，如同無數根冰冷的鋼針，帶著惡毒的笑，無孔不入地往人骨頭縫裡鑽。鯨油大燈的光線慘白，勉強驅散了濃稠的黑暗，卻驅不散那砭人肌骨的陰冷，光線彷彿也被凍僵了，投射在堆積如山的麻袋、木箱上，拖曳出巨大而扭曲的怪影。

這裡是皇家審計署的臨時刑場，審計的物件不是人，是賬，是糧，是足以壓垮九邊、讓皇帝龍椅發顫的如山鐵證。

錦衣衛指揮使韓千乘，如同一尊裹著玄色冰雕的煞神，矗立在寒氣中央。他腰間的繡春刀並未出鞘，但那刀柄上纏繞的墨綠鯊魚皮，似乎都凝了一層薄薄的白霜。他鷹隼般的目光，比地庫的寒氣更冷，緩慢而極具壓迫感地掃過面前一排排沉默的、如同巨大墳包的糧垛，最終定格在角落裡幾個貼著封條、落滿灰塵的烏木大箱上。

“開。”一個字，從他薄唇間吐出，帶著冰碴子落地的脆響。

兩個膀大腰圓的錦衣衛力士，穿著加厚的羊皮襖，依舊凍得嘴唇發紫。聞言，立刻上前，手中特製的精鋼撬棍，帶著破開堅冰的狠勁兒，“哐！哐！”兩聲，粗暴地砸開了箱子上鏽跡斑斑的銅鎖，再猛地一掀！

沉重的箱蓋被掀開，一股混合著陳腐墨臭、塵土和黴爛紙張的古怪氣味撲面而出，在冰冷的空氣裡都顯得格外刺鼻。

箱子裡，是碼放得整整齊齊、但紙頁早已發黃卷邊的——賬冊！密密麻麻，層層疊疊，如同無數只窺探秘密的枯黃眼睛。

“查。”韓千乘的聲音毫無波瀾。

旁邊一張臨時拼湊的長條木桌後，幾個被臨時從戶部、兵部抽調來的老吏，早已凍得面無人色。他們裹著厚厚的棉袍，手指僵硬得如同十根不聽使喚的胡蘿蔔，哆哆嗦嗦地捧起冰冷的算盤。算珠在他們青紫腫脹、佈滿凍瘡的指尖下艱難地撥動，發出“噼啪…噼啪…”的聲響，在這死寂的地庫裡，單調得如同催命的更漏。

兵部派來督陣的一位王姓主事，年輕些，但也好不到哪去。他努力想保持文官的體面，可那敲打算珠的手，抖得如同風中殘燭，算珠撞擊的節奏早已亂成了一鍋粥。每一次冰涼的算珠觸碰到指尖的凍瘡，都讓他忍不住倒吸一口冷氣，那聲音在寂靜中格外清晰。

空氣凝固得如同萬年玄冰，只有算珠的噼啪聲、老吏們壓抑的咳嗽和粗重的喘息交織在一起，編織著一張令人窒息的網。

突然！

“嗤啦——！！！”

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