北元使團進京那日，京師的空氣裡都飄著一股異樣的喧囂。朱雀大街上黃土墊道、淨水潑街，五城兵馬司的兵卒盔甲鮮明，將看熱鬧的百姓遠遠隔開。鴻臚寺的官員穿著簇新的緋袍，捧著金冊玉牒，在朝陽門翹首以盼。空氣中瀰漫著香燭、新漆和一種緊繃的、關乎國體臉面的凝重氣息。

然而，在這份關乎帝國尊嚴的盛大儀式之外，在京師最繁華也最藏汙納垢的金融暗巷深處——大通橋畔那座掛滿了各色木牌、終日人聲鼎沸如同蜂巢的“萬利債市”，氣氛卻降到了冰點。

債市中央，那根高達丈許、塗著桐油、專門用來懸掛各種債券即時牌價的杉木柱子，此刻成了所有人目光的焦點。或者說，是柱子上最頂端、那塊曾經用金漆書寫、最是光彩奪目的木牌，吸引了所有驚懼、絕望、難以置信的目光。

木牌上，一行用上好松煙墨汁書寫的大字，墨跡還未乾透，卻已失去了所有光澤：

“北元汗庭草原振興債：貳拾兩”

二十兩！

從幾天前還高高在上、眾人追捧的“百兩金券”，如同被無形的巨斧攔腰斬斷，轟然崩塌至二十兩！這已經不是腰斬，是直接剁到了腳踝！

債市裡一片死寂。往日里喧囂的討價還價、亢奮的買進賣出聲全都消失了。只剩下粗重的喘息，牙齒咯咯打顫的聲音，還有壓抑不住的、如同瀕死野獸般的嗚咽。空氣裡瀰漫著汗臭、劣質菸草味，以及一種更濃烈的、名為絕望的冰冷氣息。

顧西風就站在這根牌價柱下，背對著那刺眼的“貳拾兩”。他依舊穿著那身價值不菲的墨狐皮鑲邊鞣革勁裝，但此刻，這身華服卻像一副沉重的枷鎖，壓得他脊樑都有些佝僂。他臉色是一種失血過多的慘白，嘴唇卻異常殷紅，微微顫抖著。

“顧…顧先生…”一個穿著綢緞長衫、卻早已被汗水浸透後背的晉商管事，連滾帶爬地擠到他身邊，聲音抖得像風中落葉，“剛…剛到的八百里加急…漠北…漠北王庭方向…白災！百年不遇的白災！咱們…咱們押在額爾古納河畔那三萬匹…母馬幼駒…凍…凍斃…凍斃過半啊！”

“噗——！”

顧西風身體猛地一晃，彷彿被一柄無形的重錘狠狠砸在胸口！一口滾燙的、帶著鐵鏽腥氣的血沫，再也壓制不住，猛地從他口中狂噴而出！星星點點，如同絕望的梅花，濺在了冰冷的牌價柱上，濺在了旁邊管事慘白的臉上，更濺在了那“貳拾兩”的木牌邊緣，將那個“貳”字染上了一抹刺目的暗紅！

他用手背狠狠擦去嘴角的血跡，眼中最後一絲僥倖的光芒徹底熄滅，只剩下一種被逼到懸崖盡頭、瀕臨瘋狂的野獸般的赤紅。

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