工棚裡瀰漫著鐵鏽、機油和汗水的濃烈氣息，像一頭沉睡巨獸撥出的濁氣。蒯祥半個身子陷在一臺蒸汽機的鋼鐵腹腔裡，肌肉虯結的手臂上沾滿了黑亮的油汙，正跟一個頑固的汽缸蓋較勁。扳手每一次擰動都發出令人牙酸的“嘎吱”聲，伴隨著他低沉的嘟囔：“嘖，漏得比我那破錢袋還快……這玩意兒要是個人，早該被大夫判了八回死刑了！”

就在這時，門口光線一暗，一個人影杵在那裡，帶著一股與工坊格格不入的薰香和雨水味兒。來人穿著簇新的綢緞長衫，手裡卻極不協調地拎著個沉重的朱漆木箱，雨水順著他的油紙傘滴滴答答落下，在門口積起一小灘渾濁的水窪。

“蒯師傅，蒯大匠！”來人臉上堆著笑，聲音甜得發膩，活像塗了三斤蜜糖，“久仰大名，如雷貫耳啊！瞧瞧，這大雨天，老天爺也攔不住我這份誠心吶！”他一步踏進工棚，昂貴的皂靴立刻沾上了黑膩的油泥，眉頭幾不可察地皺了一下。

蒯祥連頭都懶得回，沾滿油汙的手隨意在看不出原色的工裝褲上抹了兩把，聲音悶在蒸汽機裡頭：“有屁快放，沒瞅見爺這兒正跟鐵疙瘩親熱呢？”

說客臉上的笑容僵了僵，隨即又堆得更高。他小心翼翼地將那朱漆木箱擱在唯一還算乾淨的零件臺上，箱蓋“啪”地彈開——裡面是碼得整整齊齊、閃著誘人冷光的銀元寶。

“二百兩！紋銀！”說客的聲音拔高了幾分，帶著一種施捨般的慷慨，“一點茶水錢，不成敬意！只要蒯師傅您點個頭，帶著您的兄弟們挪個地方，這，就是您的了！八大家的門，從此為您敞開！”

工棚裡瞬間安靜下來，只剩下蒸汽機內部隱約的嘶嘶聲。幾個正在敲敲打打的學徒停下了手裡的活計，目光齊刷刷投向那箱銀子，又看看他們埋在機器裡的師傅。

蒯祥終於慢吞吞地從那堆鋼鐵裡拔出了身子。他直起腰，背脊發出一陣輕微的爆響，高大的身影幾乎擋住了棚頂透下的天光。他瞥了一眼那箱銀子，眼神里沒有一絲波瀾，彷彿看的是一堆廢鐵。他隨手抓起旁邊一塊沾滿油汙的棉紗，慢條斯理地擦著手上的機油，喉頭滾動，響亮地咳出一口濃痰，“呸”地一聲，精準地落在那說客鋥亮的皂靴前方一寸之地。

“二百兩？”蒯祥的聲音帶著濃重的鼻音，像是剛睡醒的熊，“打發要飯的？知道老子手裡這玩意兒值多少嗎？”他拍了拍身旁那臺巨大的蒸汽機，“就這汽缸蓋，拆下來當廢鐵賣都不止這個數！拿這點破銅爛鐵，就想買老子吃飯的手藝？買老子兄弟們的忠心？你當老子是那街邊捏泥人的，給倆銅板就跟你走？”

說客臉上的笑容徹底掛不住了，一陣青一陣白。他顯然沒料到對方如此油鹽不進，如此……粗鄙！他深吸一口氣，像是下了極大的決心，猛地從懷裡掏出一卷文書，刷地一下在蒯祥面前的臺子上攤開，那紙頁在油膩的空氣中發出脆響。

“蒯師傅！您老眼界高！八大家豈會虧待真正的人才？”他指著文書上密密麻麻的字和鮮紅的印鑑，手指激動得有點抖，“再加這個！西直門內，三進的院子！青磚黛瓦，坐北朝南，帶東西跨院，後頭還有個小園子！足夠您一家三代舒舒服服，體體面面！這誠意，夠不夠？！”

“西直門三進院？”角落裡一個正吭哧吭哧打磨齒輪的年輕學徒猛地抬起了頭，臉上糊滿了黑一道灰一道的油泥，只有一雙眼睛亮得驚人。他咧開嘴，露出一口白牙，故意慢悠悠地舉起了自己沾滿油汙的左手，伸得老長，把那根戴著戒指的無名指，幾乎戳到了說客的鼻子底下。

“瞧見沒？”學徒的聲音清脆響亮，帶著一種誇張的炫耀，“咱東家給的，‘技術股’！刻著熊貓徽標的！”他手指上那枚粗糙的銅戒，在昏暗的光線下並不起眼，唯獨中間那個小小的、略顯憨態的熊貓圖案，被油泥襯得格外清晰。“師傅們說了，年底分紅，就這一股，能換城外半畝上好的水澆地！旱澇保收！咱這手藝，值錢著呢！您那院子再大，能長出稻子來？”

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