旗艦店後院深處，“觀瀾閣”雅間獨佔高處，推窗便能俯瞰小半個北平城鱗次櫛比的屋瓦和遠處隱約的城牆輪廓。此刻，門窗緊閉，厚重的簾幔低垂，將外界的喧囂徹底隔絕。室內光線幽微，唯有一尊紫銅狻猊香爐口鼻中逸出嫋嫋青煙，沉水香清冽悠長的氣息在空氣中緩緩流淌，營造出一種近乎凝滯的靜謐。

主位上，朱元璋一身再尋常不過的藏青色粗棉布直裰，洗得有些發白，袖口甚至帶著點磨損的毛邊，與他執掌天下的身份形成刺目的反差。他手中捧著一個素雅的青花蓋碗，碗蓋邊緣磕碰出幾處細小的舊痕，正慢條斯理地用碗蓋輕輕撥弄著浮起的幾片翠綠茶芽，動作隨意得如同田間地頭歇晌的老農。馬皇后（馬大腳）坐在他身側稍後一點的位置，正饒有興致地捏著一塊剛出爐、還帶著溫熱和清甜桂花香氣的驛站特製小餅，小口品嚐著，眉眼間帶著一絲不易察覺的滿足。

李拾垂手侍立在下首，姿態恭謹，後背的肌肉卻微微繃緊。角落裡，韓千乘如同一道融入陰影的墨線，抱著他那柄從不離身的繡春刀，氣息收斂到近乎虛無。方才戶部御史查賬掀起的驚濤駭浪，彷彿被這厚重的門板和沉水香徹底隔絕，留不下半點漣漪。然而，這過分的平靜，反而醞釀著更大的風暴。

“賬目，咱看過了。”朱元璋終於放下蓋碗，碗底與紫檀桌面接觸，發出一聲極輕微的“咔噠”。他的聲音平淡無波，聽不出絲毫喜怒，彷彿在談論天氣，“林如海那老古板，在算盤珠子堆裡刨了三天三夜，沒刨出什麼大毛病來。”他抬起眼皮，那雙閱盡滄桑、彷彿能洞穿人心鬼蜮的眼睛，如同兩口深不見底的古井，沒有任何情緒地投向李拾，“你這驛站，生財有道，運轉得法，不錯。”

“陛下謬讚。”李拾心頭一凜，立刻躬身，聲音沉穩中帶著十二分的謹慎，“此皆賴陛下洪福庇佑，燕王殿下鼎力支援，前線將士浴血，後方百姓用命，驛站上下不過恪盡職守，微末之功，不敢居功。”

“行了。”朱元璋擺擺手，輕易拂開這些滴水不漏的官樣套話，如同拂去桌上並不存在的灰塵。他那雙古井般的眼睛驟然銳利起來，如同兩道實質的探照光柱，牢牢鎖定李拾：“咱今天，不問虛的，就問個實在話。”

他身體微微前傾，那身粗布直裰帶來的尋常感瞬間被一種無形的、足以壓垮山嶽的帝王威勢取代，每一個字都彷彿帶著千鈞重量，砸在雅間凝滯的空氣裡：

“倘若…咱是說倘若，”他刻意加重了這兩個字，“有一天，朝廷的國庫空了！砸鍋賣鐵也掏不出一個銅子兒來填這九邊軍糧轉運的窟窿了！”

他的目光如同淬火的鋼針，直刺李拾靈魂深處：

“你這驛站網路，離了朝廷的餉銀，離了朝廷給你的那些便宜行事的便利，還能不能自個兒活？！”

“還能不能…繼續給咱的兵，把救命的糧，一粒不落地送到嘴邊？！”

轟隆——！

這問題哪裡是驚雷？分明是九霄神罰！瞬間劈開了雅間內虛偽的平靜！

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