端坐於龍椅之上的李淵，面容比往年更顯紅潤威嚴，他看著丹墀之下、廣場之上那濟濟一堂的百官與使臣，聽著鴻臚寺官員高聲唱誦著一個個或熟悉或陌生的國名與琳琅滿目的貢品清單：

“西域龜茲獻和田美玉十鬥、汗血寶馬三匹！”“吐蕃獻金器五十件、犛牛千頭！”“南海諸國獻明珠百斛、珊瑚樹十株……”

聲音洪亮，迴盪在巍峨的太極殿前。

這本是彰顯天朝上國威儀、令歷代帝王都夢寐以求的盛世景象，李淵的嘴角卻只是維持著慣有的、威嚴肅穆的弧度，那本該充盈胸臆的萬丈豪情之下，竟潛藏著一抹難以化開的憂慮。

他的目光，不受控制地一遍又一遍掃過御階之下，文臣武將序列最前方，那三個如今空空蕩蕩、異常刺眼的位子。

那是為他三個嫡子——太子建成、秦王世民、齊王元吉——預留的位置。

往年的元正大朝會，他們兄弟三人雖也偶有徵戰在外，但至少會有一兩人在側，何曾像今年這般，三人齊齊缺席這象徵團圓與鼎盛的年節大典？

孔穎達由驛站快馬送抵的詳細奏報，已於昨日傍晚呈遞至他的御案。

奏報上寫得清楚，三位皇子體察聖意，心繫草原，已各率一支慰問隊伍，深入草原腹地，為歸附的牧民送去歲末的恩賞與溫暖。

字裡行間，皆是褒揚與肯定。

一絲作為父親的驕傲剛升起，立刻便被更沉重的擔憂壓下。

他雖然很多年未曾親臨草原，但老李頭好歹也是馬上征戰、吃過見過的主兒！

他太知道草原冬天的酷烈了！

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