長樂宮內，檀香嫋嫋，方才的緊張與謀劃已被一片刻意的寧靜所取代。朱秀寧端坐在窗邊的軟榻上，手中捧著一卷書，卻眼神飄忽，顯然心不在焉。張綏之則屏息凝神，隱匿於內室那座巨大的紫檀木屏風之後，連呼吸都放得極輕。

不多時，殿外便傳來一陣略顯急促的腳步聲和內侍清晰的通傳：

“陛下駕到——！”

朱秀寧立刻放下書卷，整理了一下衣裙，快步迎至殿門處。剛站定，便見嘉靖皇帝朱厚熜穿著一身明黃色的常服，步履輕快地走了進來，臉上帶著一絲少年人特有的、因被親近之人召喚而顯出的輕鬆笑意。

“皇姐急著見朕，所為何事啊？”朱厚熜笑著開口，語氣隨意，彷彿真是尋常姐弟間的串門。他揮手示意殿內侍立的秋棠、冬雪等人不必多禮。

“臣姐參見陛下。”朱秀寧依舊規規矩矩地行了個常禮，卻被朱厚熜上前一步扶住了手臂。

“哎，阿姐！都說了，在你這長樂宮，沒那麼多虛禮，就跟小時候在王府一樣。”朱厚熜語氣親暱，拉著朱秀寧的手走回榻邊，自己先隨意地坐了下來，拍了拍身邊的位置，“來，坐。是不是又有什麼新鮮玩意要給朕看？還是宮裡哪個不開眼的又惹阿姐生氣了？”

朱秀寧依言在他身旁坐下，卻並未如往常般說笑，而是微微垂首，輕咬了下唇，臉上露出些許委屈和難過的神色，低聲道：“熜兒……”

這一聲久違的、帶著依賴的“熜兒”，讓朱厚熜微微一愣，臉上的笑容收斂了幾分，關切地問道：“阿姐，你怎麼了？臉色這般不好？可是……還在為青黛、紫蘇那兩個丫頭傷心？” 他想起早上的奏摺，以為姐姐仍未從悲傷中走出。

朱秀寧抬起眼簾，眸中已隱隱泛起了水光，她伸出手，輕輕拉住朱厚熜的衣袖，聲音帶著幾分哽咽：“陛下……臣姐這幾日，心裡實在難受得緊……先是在宮外被那起子賊人擄掠，受盡驚嚇……好不容易脫險，回到宮中，以為能安生幾日，誰知……誰知貼身的兩個丫頭，青黛和紫蘇，又接連遭了毒手，死得不明不白……我這心裡，就像堵了塊大石頭，夜不能寐……” 她說著，淚水如同斷線的珠子，撲簌簌地滾落下來，楚楚可憐。

朱厚熜何曾見過姐姐在自己面前如此脆弱哭泣？他們姐弟自幼親密，朱秀寧在他面前向來是開朗甚至有些嬌蠻的姐姐形象。此刻見她哭得梨花帶雨，朱厚熜頓時慌了手腳，又是心疼又是著急，連忙反手握住姐姐的手，連聲安慰道：“阿姐！阿姐莫哭！是朕不好，是朕沒照顧好阿姐！讓阿姐受委屈了！那起子該死的賊人，朕定將他們千刀萬剮，給阿姐出氣！青黛和紫蘇……朕也已追封厚葬，絕不會讓她們白死！阿姐快別傷心了，仔細哭壞了身子！” 他手忙腳亂地想用袖子去給姐姐擦眼淚，全無平日在朝堂上的威嚴模樣。

朱秀寧卻哭得更兇了，抽抽噎噎地道：“可是……可是陛下如今……如今有了什麼心事，也不跟臣姐說了……臣姐知道，陛下長大了，是一國之君，有很多大事要忙……可臣姐就只有你這麼一個親弟弟……如今連你都要瞞著臣姐了麼？莫非……在陛下心裡，臣姐已經是個外人了？” 她抬起淚眼，幽怨地看著朱厚熜，語氣中充滿了被至親疏遠的傷心。

朱厚熜被這番哭訴弄得心都揪緊了，又是愧疚又是不解，連忙辯解道：“阿姐！你這是說的什麼話！朕怎麼會瞞著你？又怎麼會把你當外人？朕與你是一母同胞，骨肉至親！朕有什麼事是不能跟阿姐說的？” 他從小依賴這個姐姐，登基之後，雖君威日重，但在內心深處，對朱秀寧始終保留著一份不同於他人的親近和信任。

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