從司禮監文書房那扇狹窄的後門溜出，張綏之拉著驚魂未定的朱槿，如同兩隻受驚的狸貓，迅速隱沒在宮殿投下的巨大陰影之中。夜風拂過，帶著刺骨的寒意，卻吹不散兩人心頭那濃重的驚悸與寒意。

方才窗外那番陰森詭譎的對話，如同毒蛇的信子，舔舐著他們的神經。“那丫頭幹掉了”、“這回總沒殺錯吧”、“五月十五……明天……人手都打過招呼了”、“再殺幾個”……這些隻言片語，組合成一幅令人不寒而慄的圖景！一個針對宮中某人、甚至某些人的、規模不小的陰謀，正在暗處悄然醞釀，而執行日期，就在明天！

張綏之的心臟仍在狂跳，但他強迫自己冷靜下來。恐懼解決不了任何問題，必須抓住這最後的時間視窗！紫蘇十二日夜訪御花園的記錄，是眼下最明確的線索！必須立刻去現場檢視！

“朱槿，帶路，去御花園，紫蘇那晚採摘夜來香的地方！”張綏之壓低聲音，語氣急促而堅定。

朱槿小臉煞白，顯然還未從剛才的驚嚇中恢復過來，但她看到張綏之眼中不容置疑的決心，咬了咬牙，用力點頭：“好！張大人跟我來！”

兩人藉著月光和宮燈稀疏的光暈，避開巡夜的隊伍，專挑僻靜的小路，朝著御花園的方向潛行。深夜的御花園，萬籟俱寂，白日里爭奇鬥豔的花木，在夜色中只剩下模糊的輪廓，如同蟄伏的巨獸。空氣中瀰漫著濃郁的花香和草木溼潤的氣息，更添幾分幽深詭秘。

按照文書房的記錄，紫蘇當日採摘的是夜來香。朱槿憑著記憶，引著張綏之來到御花園西南角一處較為偏僻的所在，這裡確實種植著一片夜來香。此時並非盛花期，但仍有零星的花朵在夜色中綻放，散發出陣陣異香。

“就是這裡了。”朱槿指著那片花叢，小聲道。

張綏之示意朱槿在一旁望風，自己則蹲下身，掏出隨身攜帶的油紙包和一把小銀勺。他不敢點燃火摺子，只能藉著微弱的月光，仔細辨認地面的土壤。他小心翼翼地刮取了幾處不同位置的表層土壤樣本，分別包好。這些泥土顏色深褐，觸手溼潤，夾雜著腐爛的植物根莖和細沙。

就在他採集樣本時，目光無意中掃過花叢旁不遠處的一座假山。假山底部與地面相接的陰影處，似乎有些異樣。他心中一動，躡手躡腳地靠近。

藉著從雲縫中透出的些許月光，他隱約看到假山根部鬆軟的泥地上，似乎有幾個模糊的腳印！腳印很淺，但依稀可辨。

張綏之的心猛地提了起來！他回頭看了一眼緊張張望的朱槿，一咬牙，掏出火摺子，用身體擋住可能的光線，猛地擦亮！微弱的光暈瞬間照亮了假山底部的一小片區域。

果然！地上清晰地印著幾個腳印！腳印不大，略顯雜亂，但其中一個相對完整，能看出鞋底的紋路——那是一種粗糙的、類似麻繩編織的紋路，絕非宮中太監或宮女所穿的軟底布鞋或宮靴的鞋印！

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