泥鰍巷的小院在晨曦中顯得格外寂靜。馬鳳（牛鳳）立於院中，緩緩演練著飛龍槍法的起手式，動作沉穩，氣息綿長，彷彿與周遭破敗的環境融為一體，又隱隱超脫其外。

牛天揚坐在門檻上，眯著眼看著孫兒，沉聲道：“今日殿試，非同小可。乾興廷雖近年耽於享樂，但畢竟是一國之君，眼光毒辣。朝中百官，各方勢力，無數雙眼睛都會盯著你。藏鋒斂銳固然要緊，但若表現得太過平庸，失了聖心，之前種種努力便付諸東流。這其中的分寸，你要拿捏得當。”

馬鳳收勢而立，目光投向皇城方向，那裡殿宇巍峨，在初升的朝陽下閃爍著令人心悸的光芒。

“爺爺放心，孫兒明白。既要讓他們覺得我是可造之材，又不能讓他們窺破底細，尤其是……不能引起某些人過多的忌憚。”他口中的“某些人”，自然包括那位權勢熏天的劉貴妃及其外戚安國侯一黨。

昨日與劉彩盈的短暫會面，讓他心中更添一份沉重。

順平鏢局的困境，彩盈的冒險，無不揭示著京城權貴傾軋的殘酷。

他不僅要自保，要尋母，要復仇，如今又多了一份守護故人的責任。

這殿前演武，是他撬動京城格局的第一步，必須走得穩妥，更要走得漂亮。

爺孫二人簡單用了早飯，馬鳳換上一身乾淨的武舉進士服，雖無官職，但這身裝束已能讓他暢通無阻地進入皇城區域。牛天揚送至巷口，用力拍了拍孫兒的肩膀，一切盡在不言中。

皇家校場位於皇城西側，佔地極廣，地面以特製的青灰磚石鋪就，堅硬平整，可容萬馬奔騰。

此刻，校場四周旌旗招展，禁軍衛士甲冑鮮明，持戟肅立，氣氛莊嚴肅穆。

透過複試的武進士們已按名次列隊等候，個個屏息凝神，難掩激動與緊張。

能在天子面前展示武藝，是無數習武之人夢寐以求的榮耀。

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