有人調侃說：“高階社有三大‘優越性’：一是消除了貧富差距，只剩貧窮；二是國家徵用土地等資源極為方便；三是將農民牢牢束縛住，不參加集體勞動就沒飯吃。” 農民們祖祖輩輩渴望擁有屬於自己土地的夢想，在高階社的浪潮中變得愈發遙不可及。

次日，韓存治蹲在家門口，一邊抽菸，一邊吐著菸圈，腦海中不斷浮現出那頭大黑牛的模樣。若不是無奈將其宰殺，此刻他或許正溫柔地撫摸著牛背，或是蹲在一旁，仔細觀察著大黑牛鼓鼓的肚皮 —— 裡面還有一隻即將誕生的小牛，能值 50 塊人民幣。正想得入神，突然聽到巷子裡傳來叫罵聲：“他媽的，混賬東西，真正混賬！” 韓存治轉頭一看，原來是史鼐。

“我的天，我可沒招惹你，你這是罵誰呢？” 韓存治疑惑地問道。史鼐不理會他，徑直走到牛鳳青家門口，破口大罵，見無人回應，又折返回來，走幾步便停下，朝著牛鳳青家的房子憤怒叫罵：“他媽的，你不在家，爺就在你家門口等著！” 韓存治趕忙上前勸阻：“你這脾氣也太火爆了，現在是人家說了算，這麼罵下去會惹禍的。還好他不在家，要是在，你可就麻煩大了。” 史鼐怒氣未消：“哼，我今天就是來鬧事的，他要是在家，不是他死就是我活！”

韓存治苦口婆心勸道：“你啥都好，就是太沖動。你還年輕，他都一把年紀了，跟他拼命多不划算。” 史鼐倔強地說：“到這時候，我哪還管劃不划算！” 韓存治無奈地說：“不就是捱了幾下打嘛，又沒傷筋動骨。我和你爹一樣，也挨鬥了嘛，你都看見了。” 史鼐氣憤地說：“我就是咽不下這口氣，他太沒良心了！ 早年他在我家當長工，我爹沒少關照他，他怎麼會恩將仇報呢？”

韓存治嘆口氣，又吸口煙，吐出菸圈，勸說：“他就是個小人，全村人都知道，你何必跟他計較呢。” 史鼐依舊不依不饒：“我偏要計較！” 韓存治有些生氣了：“你怎麼這麼倔，算了，我去找你爹。” 史鼐聽後，耷拉著腦袋，長嘆一聲：“大爺，我知道你是為我好，別找我爹了，我是氣糊塗了，這就回去。” 說完，如同霜打的茄子，蔫頭耷腦離開了。

平日裡有些懶惰的馬友善，此時展現出驚人的前瞻性。去年他就預言：“很快就要二次土改啦。” 如今高階社成立，竟真如他所言。馬友善欣喜若狂，迫不及待地對老婆說：“怎麼樣，被我說中吧，又要共產了！” 此後，他四處奔走，積極宣傳動員，鼓勵大家響應黨的號召，加入高階社。馬保真覺得他頗具利用價值，任命他為四隊隊長。區委陳書記也將馬友善樹立為典型，在各種場合誇讚：“農民心中蘊藏著巨大的互助合作積極性，也就是走社會主義道路的積極性。馬友善同志就是先進農民的典範！” 不久後，馬友善如願入黨。

實際上，村裡大部分人，尤其是土改後生活富裕起來的，對入社都持觀望態度，想看看入社後收入能否增加。真正迫切想入社的，只有極少數兩類人。一類是土改後生活水平下降、被迫賣掉土地的，特別是那些因好吃懶做致貧的；另一類是政治嗅覺敏銳的人，他們深知 “共產” 是大勢所趨，認為早入社早受益，既能緊跟黨的步伐，還能有機會成為社幹部，即便暫時吃虧，從長遠來看也有利可圖。

麻荒地的初級社升級為高階社後，每家土地無償歸公，牲畜、農具也作價收歸集體。社裡成立作價小組，由牛步太擔任組長。作價首日，眾人討論從誰家開始，馬保真率先表態：“先從我家開始吧，我身為社長，理應帶頭。” 說完前往縣裡開會。

馬保真家中原有一頭健壯的牛和一隻即將下崽的母豬，早在辦初級社時，他就將它們無償獻給社裡，如今作價歸到高階社。這頭牛正值壯年，母豬也即將產崽，社員們私下議論紛紛：“他自己不好給自家牲畜高估價格，就讓牛步太來，他倆關係好，肯定會往高了作。只要他的牲畜作價高，咱們的也低不了。”

然而，社員們低估了馬保真的心思。臨走前，馬保真特意叮囑牛步太，要將價格往低作。最終，牛作價 100 元，比市場價低了三四十元；母豬作價 70 元，可腹中的豬崽都不止這個價。等馬保真開會回來，仍嫌價格過高，又逼著牛步太將牛價改為 80 元，豬價改為 50 元。

沒過多久，馬保真入社的母豬產下 11 只豬崽，按市價能賣 77 元。有牲畜的村民這才恍然大悟，驚呼：“壞了，馬保真這是帶頭壓價呢！” 輪到給馬增的黑驢作價時，僅評估為 50 元。馬增怒火中燒，一氣之下牽走黑驢，喊道：“我這驢不入社了！” 馬保真並未阻攔，心中暗自盤算：“你沒地，養驢也沒用。去集市賣，價格更低，到時候還得乖乖給我牽回來。” 原來，馬保真早已去市場打探行情，深知當下賣牲畜的價格非常低，他給出的作價其實並不低於市場價。

馬增牽著那頭老黑驢踏入集市時，寒風正卷著枯黃的草屑掠過黃土路。牲畜交易區裡，密密麻麻擠滿了牽羊趕牛的農戶，吆喝聲、牲畜的嘶鳴聲混著泥土與草料的氣息撲面而來。正如馬保真所料，這日的集市儼然成了牲畜的 “傾銷場”，賣主們個個愁眉苦臉，眼巴巴望著寥寥無幾的買主在人群中穿梭。牲畜價格如同深秋墜落的枯葉，跌得一發不可收拾。

馬增攥著韁繩的手微微發顫，指節因用力而泛白。他望著面前幾個商販給出的報價，心裡像被紮了一根刺 —— 這些錢，竟比高階社馬保真給出的作價還要低。牽回去？自己在村裡一向以精明著稱，被人稱作 “算破天”，如今若灰溜溜把驢牽回去，豈不成了全村的笑柄？可賣出去，又實在不甘心。在寒風中僵持許久，他猛地一咬牙，將韁繩狠狠塞給商販，喉嚨裡擠出一個字：“賣！” 最終，那頭跟隨他多年的老黑驢，只換來46 元皺巴巴的鈔票。

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