劉協發現，自己竟有些看不透這個比自己年長不了幾歲的年輕人。

他感到一種深深的無力感。無論是面對曹操的強勢，還是面對曹昂的“溫和”，他似乎都只能被動接受。唯一不同的是，面對後者，他心裡的牴觸和戒備，竟不知不覺地……減少了一些。

“忠孝兩全……”劉協喃喃自語，手指無意識地摩挲著冰冷的玉璽，嘴角泛起一絲苦澀的笑意。在這冰冷的未央宮中，這四個字，聽起來竟是如此的遙遠而諷刺。

而離開皇宮的曹昂，坐在回府的馬車上，面色沉靜。

方才殿中的應對，是他深思熟慮的結果。既完成了父親交代的公務彙報，安撫了皇帝，又巧妙地傳達了曹家的“忠君”形象，更重要的是，他似乎真的在那位年輕天子的心中，種下了一顆名為“曹昂或許不同”的種子。

這無關個人好惡，而是政治需要。他深知，在父親構建的巨大權力格局中，處理好與這位象徵性的皇帝的關係，本身就是一項重要且微妙的任務。今日，他覺得自己完成得還不錯。

建安十一年十月，北方草原的秋風獵獵作響，空氣中透著肅殺之氣。

曹操率領的大軍千里奔襲，悄然越過盧龍塞，出其不意地逼近烏桓腹地柳城。直到距離柳城不足二百里時，烏桓單于蹋頓方才驚覺曹軍突至，大驚之下倉促糾集麾下數萬騎兵迎擊。

驟然間，天地間捲起漫天黃塵，只見烏桓鐵騎黑壓壓一片自遠處鋪天蓋地而來，戰馬嘶鳴聲、羌笛牛角號聲此起彼伏，震動山野。烏桓軍兵鋒甚盛，聲勢彷彿遮天蔽日，令觀者心驚。

反觀曹軍，此刻人困馬乏。為了奇襲柳城，曹操只率不足萬人輕騎前行，重兵輜重都遠在後方。

將士們風餐露宿，攀山越谷數百里，早已飢渴疲憊，許多人甚至卸下重甲以減輕負重，身上護具寥寥無幾。

面對烏桓數倍於己的騎兵夾裹塵沙而來，曹軍中瀰漫著一股緊張不安的氣息。許多將士望著遠處烏桓軍蓋野般的騎陣，心中發憷，握刀槍的手心滲出汗來：此等強敵當前，我軍遠道而來又缺甲少糧，如何能擋？

一時間軍心動搖，營中彷彿連風吹草動都令人驚疑不定，真可謂風聲鶴唳、草木皆兵。

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