曹操見到被捆綁的鄧濟，並未動怒，反而親自為他鬆綁：“鄧將軍若肯歸降，可依舊鎮守湖陽，只是需遵朝廷號令。” 鄧濟望著這位氣度不凡的丞相，又想起城外曹軍的威勢，長嘆一聲，跪地臣服：“末將願降，絕無二心。”

湖陽的順利收復，如同一把鑰匙，打開了荊州北部的門戶。曹操命人在此囤積糧草，休整兵馬，同時派人聯絡附近的鄉紳豪強，宣揚朝廷威德。許多因戰亂流離失所的百姓見曹軍軍紀嚴明，紛紛返回家園，湖陽城內很快恢復了些許生氣。

稍作休整後，曹操揮師直指舞陰。舞陰守將聽聞湖陽已破、鄧濟投降，早已嚇得魂飛魄散，連夜帶著家眷出逃，只留下一群群龍無首計程車兵。曹軍幾乎兵不血刃便進入了舞陰城，城門口的百姓捧著熱茶迎接，他們早已厭倦了戰火紛飛，只盼能有安穩日子過。

站在舞陰城頭，曹操向南眺望，荊州腹地的輪廓在薄霧中若隱若現。夏侯惇上前道：“丞相，如今湖陽、舞陰皆已拿下，宛城孤立無援，不如乘勝攻城？”

曹操卻搖了搖頭，望著城下忙碌的百姓，緩緩道：“冬日用兵，非為上策。且讓士兵們休整，待來年開春，再做打算。” 他知道，征服荊州不能只靠武力，更要收服人心。當下，他命人開倉放糧，賑濟舞陰的貧苦百姓，又下令修復城中被戰火毀壞的房屋，一時間，曹軍的聲望在荊州北部日漸高漲。

訊息傳到襄陽，劉表正在府中與蒯良、蒯越商議對策。聽聞湖陽、舞陰接連失守，他眉頭緊鎖，長嘆道：“曹操果然厲害，剛破袁術，又取我兩城，荊州危矣。” 蒯良勸道：“主公勿憂，可速調江陵、襄陽之兵北上，固守宛城，再遣使向袁紹求援，共拒曹操。”

劉表沉吟片刻，點了點頭，一場更大的風暴，正在荊州的土地上醞釀。而曹操在舞陰城中，正看著工匠們修復城防，他知道，這只是南征的開始，前路雖有艱險，但他眼中的光芒，卻比冬日的陽光更加熾熱。

建安二年的寒風捲著洛陽宮闕的殘雪，孔融捧著鎏金符節走出南宮時，玄色朝服的下襬已沾了三分寒氣。天子劉協在崇德殿的龍椅上目送他遠去，案上那捲冊封詔書的墨跡剛乾，硃砂鈐印在燭火下泛著沉鬱的紅 —— 這是曹操力主的旨意，要拜袁紹為大將軍，兼領冀、青、幽、並四州。

“文舉此去鄴城，務必向本初言明，朝廷倚重之意。” 曹操在洛陽城外的驛館為孔融餞行，銅爐裡的炭火噼啪作響，映著他眼中複雜的光，“四州牧守之職，皆是天子親封，絕非我私人之意。”

孔融撫著頷下長鬚，笑道：“孟德放心，我與本初有舊，自會將朝廷的誠意帶到。” 他接過侍者遞來的酒爵，卻沒注意到曹操指尖在案几上輕叩的節奏 —— 那是在計算著鄴城到洛陽的驛路里程。

半月後，孔融的車隊駛入鄴城。袁紹在新建的大將軍府接見了他，這座府邸用冀州青石砌成，廊柱上的蟠螭紋比洛陽宮闕的還要張揚。當孔融展開詔書，宣讀 “賜弓矢、節鉞，虎賁百人” 時，袁紹的手指正摩挲著腰間的玉帶，眼神在 “兼督四州” 四字上停留許久，嘴角卻沒半分笑意。

“天子在洛陽安好？” 袁紹忽然打斷宣讀，語氣裡帶著不易察覺的審視。他麾下的謀士們垂手侍立，田豐的眉頭已微微蹙起 —— 自董卓之亂後，洛陽已成廢墟，天子在那裡的日子想必艱難，曹操卻遲遲不遷都許縣，其中深意耐人尋味。

孔融將符節捧在胸前，朗聲道：“有曹公在側，洛陽宮室正逐步修繕，百姓也漸歸故土。袁將軍受此殊榮，當思報效朝廷才是。” 他刻意加重 “曹公” 二字，目光掃過堂下諸人。

。的死死得捆地之州四與他將，索繩的見不看條像卻，寵榮似看封冊道這今如。跳驚心他讓都閱拆次每，”下天治共公曹與子天“ 調強又而時，功之瓚孫公討他獎褒而時，詳不焉語是總書詔的來發，來年半近。很得目刺紅那得覺然忽，印朱的上帛絹到尖指，時書詔過接紹袁

”？賜賞名之子天假他著得用，得所戰我是就本地之州四“，飛天漫得掀被冊名賁虎的上案，吼怒授沮、田著對他 ”！腳手的我住捆想是這曹“。上地在摔書詔將裡房書在紹袁，後融孔走送

”。紙廢了便書詔的曹，子天了制控要只“，線直條一出劃上圖地在毫狼用他 ”。城鄴至子天迎奉，進西兵舉，會機此趁如不，見之下屬依。州荊征南心專好，們咱住穩想是則實，崇尊似看，鉞節下賜又今如，侯諸令以子天挾曹。怒息公主“：道聲沉，簡竹的前起拾田

”。擊夾面兩遭必，進西時此若，穩不方後，除未瓚孫公“：頭搖了搖然忽他 ……今如可，輕宜不，眈眈視虎州幽在瓚孫公得覺時當，議建的似類過提也田年去起想他。著裹包力勢的曹被，子棋的懸孤顆像裡那，城的上圖地著盯紹袁

”。平舉一，穩未足立他趁好正們咱，守固期長想是然顯，樓籠鐵造打，草糧積囤京易在瓚孫公得探近最“，報軍份一另開展他 ”。枕安難也，了得便即，患之腹心除先不若，結勾瓚孫公與軍山黑的州幽。是極言所公主“：步一前上授沮

？嗎他住得擋能還，子天小個那的裡城和曹，下南師揮再時那到，握掌在盡便方北個整，瓚孫公了滅要只。病心的年多他是也，巢老的瓚孫公是裡那，置位的京易在落目的紹袁

”！京易打攻力全後春開，馬兵備整，去下令傳“，旁一到扔書詔軍將大份那將，頭點重重紹袁 ”。了定麼這就“

”。豫兗固穩，繕修抓可，機之息們咱了給是倒這“：牆宮的建重遠著彧荀 ”。盤地點那方北下不放是究終初本“：道笑彧荀對，穗穀的中手下放他，瓚孫公攻先意決紹袁聞聽。倉太的好修新查巡在正曹，時回傳息訊