蘄陽城外，四將正站在城樓上部署防務。橋蕤望著遠處塵煙滾滾的地平線，對其餘三人道：“曹公勢大，咱們兵力不足，只能憑城死守。” 李豐握緊了手中的長槍：“我等受陛下厚恩，今日便是死戰，也要拖住曹軍。” 梁綱與樂就點頭應是，眼中閃過決絕的光芒。

三日後，曹操的大軍抵達蘄陽城下。望著這座不算高大卻異常堅固的城池，曹操勒住馬，對身邊的夏侯淵道：“橋蕤乃袁術麾下宿將，不可輕敵。” 夏侯淵拱手道：“末將願率軍攻城，三日之內必破此城！”

攻城戰在第二日清晨打響。曹軍的投石機將巨石拋向城牆，砸得磚石飛濺，弓箭手射出的箭雨如蝗蟲般飛向城頭。橋蕤等四將親自登上城樓指揮作戰，士兵們雖然疲憊不堪，卻在四將的鼓舞下奮勇抵抗，一次次將爬上城牆的曹軍擊退。

激戰持續了整整兩日，蘄陽城牆已多處破損，守軍傷亡慘重。橋蕤被流矢射中左臂，鮮血染紅了戰袍，卻依舊拄著長槍站在城頭。李豐的頭盔被巨石砸飛，額頭鮮血直流，他胡亂用布一裹，繼續指揮士兵搬運滾木礌石。

第三日午後，曹軍終於在城東南角開啟一個缺口。夏侯淵身先士卒，率領虎豹騎衝進城內。橋蕤見狀，大喊一聲：“跟我殺出去！” 他揮舞著大刀，帶著殘部衝向缺口，與夏侯淵的騎兵展開激戰。李豐、梁綱、樂就也各率人馬，在城中與曹軍巷戰。

巷戰持續到黃昏，蘄陽城中火光沖天，喊殺聲、慘叫聲不絕於耳。橋蕤力戰至最後一刻，被夏侯淵一矛刺穿胸膛，倒在血泊中。李豐被數名曹軍圍住，力竭被擒，他寧死不降，最終被斬於街市。梁綱與樂就率領殘部退守縣衙，與曹軍展開最後的廝殺，最終寡不敵眾，雙雙戰死。

當曹操走進蘄陽縣城時，戰鬥已經結束。城中一片狼藉，到處都是屍體和燒燬的房屋。他望著橋蕤等四將的首級，沉默片刻，對身邊計程車兵道：“將他們厚葬吧，畢竟是忠勇之士。”

渡過淮河後，曹操繼續率軍追擊袁術，卻發現這位偽帝早已逃得無影無蹤。他站在淮河岸邊，望著南方的淮南大地，對身邊的謀士道：“袁術已成喪家之犬，不足為懼。但淮南之地富庶，不可輕易放棄，咱們在此屯兵，安撫百姓，待時機成熟，再徹底平定淮南。”

而在淮南的荒野中，袁術正帶著殘部艱難前行。得知蘄陽失守、四將戰死的訊息，他一口鮮血噴出，昏倒在馬背上。醒來後，他望著身邊飢餓不堪計程車兵，眼中充滿了絕望。他知道，自己的末日，已經不遠了。

建安二年的冬天來得格外早，凜冽的寒風捲著塵土，刮過江淮大地時，連太陽都失去了溫度。自入夏以來，這裡就滴雨未下，曾經奔騰的淮河支流乾涸得露出了龜裂的河床，田地裡的莊稼早已枯死，只剩下枯黃的秸稈在風中瑟瑟發抖。

袁術的軍營紮在一片荒蕪的曠野上，士兵們蜷縮在破爛的營帳裡，身上的單衣根本抵擋不住刺骨的寒風。他們餓得面黃肌瘦，顴骨高聳，眼窩深陷，不少人因為飢餓和寒冷，已經躺在地上奄奄一息。偶爾有幾聲虛弱的咳嗽聲從營帳裡傳出，很快又被寒風吞沒。

“將軍，我們快撐不住了，再沒有糧食，弟兄們就要餓死了！” 一個士兵跪在地上，對著巡邏的將領苦苦哀求，聲音微弱得幾乎聽不見。將領無奈地嘆了口氣，他自己也已經好幾日沒有吃飽飯了，腰間的佩劍因為飢餓而顯得格外沉重。

而在江淮一帶的村莊裡，更是一片人間地獄的景象。曾經熱鬧的村落如今只剩下斷壁殘垣，四處可見餓死的百姓屍體，無人掩埋。僥倖存活下來的人，也都餓得失去了人形，眼神麻木，像行屍走肉一般在荒野上游蕩。為了生存，一些地方甚至出現了人吃人的慘狀，人性在飢餓面前蕩然無存。

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