稽核處的公廨，彷彿暴風雨來臨前最後片刻的寧靜。算盤聲依舊，文書往來如常，但每個進出之人眉宇間都凝著一層化不開的凝重。空氣中瀰漫著一種無形的張力，拉扯著每一根神經。

周算盤徹底垮了。連續數日不眠不休的心力交瘁，加上原本就未痊癒的傷勢和驚懼，在終於捕捉到那縷要命的“金線”後，他像是被抽乾了最後一絲精氣神，高熱不退，嘔血不止，整個人陷入時而昏睡、時而囈語的彌留狀態。

沈涵調來了京城最好的大夫，用了最珍貴的藥材，親自守在病榻前，看著那張蠟黃枯槁、呼吸微弱的臉上不時因夢魘而抽搐，心不斷往下沉。

周算盤在昏沉中偶爾會抓住沈涵的衣袖，斷斷續續地吐出幾個模糊的音節，夾雜著“賬冊”、“永豐”、“淮西”、“宗親”……還有那個令人心悸的名字。

每一次，沈涵都只能緊緊握住他冰涼的手，低聲安撫，直到他再次力竭昏睡過去。

那幾張記載著最終推演結果的染血草紙，已被沈涵秘密謄抄並妥善藏匿，原件則在周算盤最後一次清醒時，在他固執的注視下，被投入火盆，化為灰燼。

這把最關鍵的“鑰匙”，如今只存在於沈涵的腦中，和周算盤那不知能否醒來的意識裡。

對手顯然沒有閒著。漕運衙門和某些勳貴府邸似乎察覺到了稽核處核心人物突遭“重病”背後可能隱藏的變故，試探變得更加頻繁和大膽。

幾份措辭更加尖銳、指責稽核處“苛察邀功”、“動搖國本”的彈劾奏章，幾乎是明目張膽地擺上了通政司的案頭。更有甚者，京城開始悄然流傳起一些關於沈涵“結黨營私”、“排除異己”的流言，雖未指名道姓，但指向性明確，試圖從品性上將他徹底汙名化。

內官監王瑾那邊也再次發難，這一次不再是派太監前來催逼，而是直接以內官監掌印的名義，行文質問稽核處為何對宮中用度採買“區別對待”、“刻意拖延”，言詞間隱含威脅，暗示若因此導致宮內用度短缺，引發貴人們不滿，後果自負。

壓力從四面八方湧來，如同不斷收緊的絞索。

沈涵面沉如水，應對卻愈發沉穩。對於彈劾，他依照程式上疏自辯，條分縷析，只陳述稽核處核查標準與已取得的“樣板”成效，對指控不予置評，更不牽扯漕運或淮西之事，將皮球又輕巧地踢了回去。

對於流言，他充耳不聞，依舊按部就班處置公務，舉止言行無可挑剔。對於王瑾的質問，他回覆的公文更加簡潔，只重申核查標準，並表示若內官監能提供合乎章程的憑據，核銷立等可取。

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