晨光剛把草地染成淺金色，隊伍就推著牛車出發了。阿牛帶著探路小隊走在最前面，手裡的長矛時不時撥開路邊的野草，眼睛盯著地面——自從離交易會越來越近，他探路時比往常更仔細了。

走了約莫一個時辰，阿牛突然停住腳步，彎腰撿起一片沾著炭灰的樹葉。身後的兩個探路隊員也湊過來，其中一個問道：“牛哥，這灰是新的吧？昨天咱們走的路可沒這東西。”

阿牛捻了捻樹葉上的炭灰，指尖還能感覺到一點餘溫：“是新的，最多不過半天。看來前面有人路過，咱們得加快點速度，早點把情況報給灰哥。”

三人加快腳步，又走了兩裡地，眼前的景象變了——原本茂密的樹林漸漸稀疏，路邊的雜草被踩出了一條隱約的小路，偶爾還能看到幾塊被丟棄的獸骨。阿牛心裡一緊，趕緊在路邊做了個標記，然後帶著人往回趕。

此時隊伍正走在一片緩坡上，阿灰騎著馬走在中間，時不時停下來看看周圍的地形。阿苗帶著女兵們跟在牛車旁，阿杏手裡拿著個青蘋果，一邊啃一邊跟身邊的女兵說：“聽說交易會有好多好玩的東西，咱們這次換了人，說不定還能換點布料回來，到時候給阿月姐做件新衣服。”

旁邊的女兵剛要接話，就見阿牛帶著探路小隊跑了回來，臉色比早上出發時嚴肅不少。阿灰立馬勒住馬：“阿牛，出什麼事了？”

阿牛喘著氣，把手裡的炭灰樹葉遞過去：“灰哥，前面兩裡地發現了新的炭灰，還有被踩出來的小路，路邊還有獸骨，看樣子最近有不少人路過，咱們離交易會應該不遠了。”

阿灰接過樹葉，手指搓了搓炭灰，又抬頭望了望前方的天空——遠處的地平線上隱約能看到一絲淡淡的煙影。“你估計還有多遠？”

“最多二十公里！”阿牛肯定地說，“我看路邊的草被踩得很新，還有幾處地方留著篝火的痕跡，應該是其他部落去交易會的人留下的。”

這話一齣口，隊伍裡頓時響起一陣低低的歡呼聲。阿虎扛著長矛走過來，興奮地說：“二十公里！那明天就能到了？咱們這一路順順利利的，到了交易會肯定能換不少青壯！”

其他族人也跟著點頭，臉上都帶著期待。阿灰卻皺了皺眉，抬手壓了壓：“大家先別高興得太早。離交易會越近，人就越雜，說不定有流民，還有專門搶物資的劫匪。從現在起，所有人都得提高警惕，男兵們把弓箭拿在手裡，女兵們也把長矛備好，不管看到什麼人，都先別靠近，先報信！”

阿虎臉上的笑容收了收：“灰哥，咱們有鐵刀有弓箭，還怕劫匪？真要是來了，咱們直接打回去！”

“能不打就不打。”阿灰搖搖頭，“咱們是來換人的，不是來打仗的。要是跟劫匪糾纏起來，耽誤了去交易會的時間，反而得不償失。但要是他們真敢動手，咱們也不能慫，手裡的傢伙不是擺設。”

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