自“五一”妹妹出嫁後家裡少了個人手，媽媽身體不太好，爸爸工作的大隊離家又比較遠，且經運動的折騰，身體也大不如前，假如向河渠不多回家幫忙，鳳蓮肯定是躺不住的。洗衣、掃地、燒火、刷鍋碗，幫孩子穿衣、拉尿拉屎、擦洗，為自留地噴農藥治蟲、挑水施肥，餵豬、蕩豬圈等等，凡需鳳蓮插手的家務，向河渠全部攬來做，不讓鳳蓮有插手想幹的機會，逼得鳳蓮只好在吃好、歇好上下功夫，以期早日恢復健康。向河渠就這樣心心盡意地服侍妻子，也用實際行動實踐著梨花的囑咐。

“她叔叔，這個家我一定要分。我身體不好，她也大了，不拖累她。”“貞姐，不要這麼說。孩子雖不是你親生的，但也是你拉扯大的，她有不對的地方，我去說。”“不！她叔，你讓我過幾年安寧的日子，我受不了這個氣。自進向家門，你是知道的，前受她爺爺奶奶的氣，後受她的氣，來了十幾年，我過過幾天好日子？”“貞姐，玲兒還沒成家，現在分開她，死去的大哥在那邊心也難安啊。”“一提他，我更覺得苦哇。”被稱作貞姐的中年婦女失聲痛哭起來。

這是1972年10月下旬的一天晚上，向河渠正在勸說已守寡六七年的大堂嫂蔣淑貞。老醫生兄弟三人，老大殘廢，早在五七年病故，老二生有二兒五女，大兒子向儒國當教師，二兒子向儒仁在淮陰建築公司下屬廠裡當出納。儒國娶妻蔡蓮珍，生下女兒向玲，夫妻十分恩愛，不幸因霍亂病故，丟下三歲的女兒，於是續絃娶來蔣淑貞，剛進門就接手撫養剛四歲的向玲，那時她才二十三歲。是什麼原因導致夫妻間關係淡薄，別說那時才十二三歲的向河渠不知，就是河渠父母也不清楚。

向河渠的伯母是個厲害角色，做姑娘的時候與晚娘失和，以致出嫁的酒席也要她親自張羅，聽說她將最後一道菜端上桌以後才換衣上轎。直到今天向河渠也弄不懂伯母是怎樣張羅她出嫁的喜酒的。他問過母親：結婚前的一切程式如何過？伯母的晚娘在幹什麼？新娘子怎麼可能親自上菜，而且在上完最後一道菜才走？她走了，滿堂的客人誰來招呼？母親無法解答，父親也不知道，因為故事是伯母自己講述的。不過有一件事可以印證伯母與孃家的不和，那就是向河渠從沒見過他堂兄的舅舅、表兄和姨母、姨兄。

伯父一家一向由伯母當家。老兄弟分家前向家有一橫一豎七間屋，殘疾老大住側廂兩間，儒國出生後，伯母將儒國往老大懷裡一放，說是給他承嗣。於是分家時老大靠老二，是兩份，儒國是長頭孫子，半份，也就是說老二兩份半，老三一份。老三念著老二對他的好，並無異議，於是七間房屋，老三隻分得兩間，向河渠八歲前就是在這兩間屋內度過的。

蔣淑貞攤上這麼厲害的婆母，又由於丈夫不親近她引起小姑子們的歧視，可以想象那日子是多麼地難受，於是她帶著滿腔的悽苦，哭回了孃家。

蔣淑貞的母親跟女兒不一樣，是個厲害角色，趕到親家跟女婿說情，跟親家母論理，也找過老醫生夫婦。向媽媽告訴她，她們妯娌幾乎不說話，後來也就沒再找。幾個回合沒有效果，就去找公社。公社有關領導找向儒國談話，這才逼著向儒國改善了與妻子的關係，隨後就生了個兒子，也與公婆分了家。

有了自己的孩子，又離開了厲害的婆母，最重要的是與丈夫漸漸好了起來，並聽從丈夫的意見，去縣城動手術去掉了狐臭，夫妻間的感情越來越好，過上了幸福的生活。誰知大禍降臨，向儒國患了癌症，於六五年五月不幸去世，三十二歲的她真的守了寡。

三十二歲，花樣的年齡，這個寡怎麼守？母親意圖接她回孃家，沿江也有人想娶她。她不捨自己的親骨肉，可又沒有人入贅這個有兩個小孩只有兩間房屋的家。她只好拖著一個十三，一個五歲的孩子慢慢往前挨。誰知禍不單行，小小的兒子幾年後竟也患上了癌症，有人說是遺傳，沒過兩年又撒手而去。她哭啊哭啊，哭幹了眼淚，恨不得跟兒子去死。向媽媽自是百般地勸解，蔣母和她的女兒也來勸慰。到這時她對向家已沒有多少牽掛了，雖已分家，但仍處於一個屋簷下的惡婆婆放風說蔣淑貞命硬，剋夫克子，她想離開這個給她很多痛苦與不幸的家，重新開始她的生活。

向河渠記得那年他父親去找哥嫂，問他們要幹什麼？是不是要逼走這個媳婦？媳婦走了，才十六歲的玲兒誰養，是不是由他們來養？將來的親事也由他們來負責？老三的一連串問題問倒了惡婆婆。他們已年屆花甲了，怎麼去領養孫女並負責孩子的親事？嫂子向叔子承認自己有些過份，表示今後改善態度，並儘量幫幫大媳婦的忙。這邊向媽媽又找玲兒談話，讓她去跟媽媽說好話，然後再把蔣淑貞母女叫到家裡來細說。

老醫生說假如有人入贅，他歡迎，並表示哥嫂如有意見，由他一肩承擔。還是在儒國死的期間，向河渠和他二堂兄儒仁就對蔣淑貞說過，只要她站在向家門內撫養她的一兒一女，今後有什麼困難，兩兄弟都會幫她克服，向河渠甚至說“有我吃的，就有你吃的。”那一年他才二十一歲。而今兩年過去了，他也幫著父母勸說，並重申前言：有他吃的就有嫂嫂吃的，只要她將侄女兒撫養成人、擇配成婚。十六歲的玲兒在西邊奶奶（玲兒從小就這麼稱呼向媽媽，以區別於自己的親奶奶）的剖解下意識到如果離開這雖不是親孃卻與親孃沒有區別的媽媽，她的生活也將是不幸的，因而也哭求媽媽不要走。

蔣淑貞心軟了，她留下了，再拉扯著女兒往前過。不料女兒離校回隊還沒三年，就同她橫眼來豎眼去，昔日婆婆的“剋夫克子”的指責竟從女兒嘴裡說了出來，怎麼不叫她傷心欲絕呢？經一番思想鬥爭，她覺得女兒大了，十九了，她嫁到向家來一晃十五年過去了，當年四歲的小女孩而今長成大姑娘了，兒大不由娘，何況還不是親生的呢。算了，一番辛苦算白吃，由她去吧。因而來找向河渠幫分家。她知道找叔叔沒有用，壓不住。這幾年小叔子的打得上劈得下，她耳聞目睹，有什麼看不清的。就說向玲不怕爺爺奶奶、不怕姑姑 、不怕親叔叔，還是有點怕這個叔叔的。現在一提起向儒國的名字，自是引起她的一腔苦水，怎不叫她痛哭失聲呢？

蔣淑貞的哭讓向河渠手足無措。二十幾年的歷程中他面臨過母親為爸爸被揪鬥的哭、妻子不如意的哭、梨花為兩難抉擇的哭，這些他都能應付。因為他是開啟她們心靈的鑰匙，是她們的依賴。而今他之於寡嫂卻只是個小叔子，還是叔伯的。除了同情之外，他給予不了什麼，然而同情的語言在這位飽受痛苦的女人面前是沒用的，只好聽憑她哭。

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