連續十幾日的同行，氣氛壓抑得如同暴雨前的悶熱。譚林一行人沉默寡言，日夜兼程，專挑僻靜小路行走。張天落和玄磯子暗中留意，心中的疑竇如同雪球越滾越大。

他們最初只是發現方向偏西，但隨著時間的推移，他們清晰地意識到，這根本不是繞道，而是徹頭徹尾的西行！而且，越走越荒涼，早已偏離了通往任何一座大城的官道。更令人不安的是，譚林手下那些精悍的漢子，數量在悄然減少。

起初有六七人，幾天後似乎變成了五人，又過了幾日，彷彿只剩下了三四個人影時常出現。他們消失得無聲無息，有時是宿營後清晨便少了一人，譚林只淡淡說一句“前去探路”或“另有任務”，便不再多言。李明悅的臉色也日益冰冷憔悴，眼神中的決絕裡透出一股難以掩飾的悲愴。

張天落和玄磯子數次旁敲側擊地詢問目的地，都被譚林以“安全路徑”、“避開梁王哨卡”等理由含糊搪塞過去。麻文整天提心吊膽，孫阿五也察覺出不對勁，不敢再嬉鬧，只是緊緊跟著張天落。

這日傍晚，隊伍行至一片荒蕪的丘陵地帶，四周枯草遍野，怪石嶙峋，不見人煙。夕陽如血，將眾人的影子拉得老長，更添幾分悽惶。

譚林下令在此歇息。此時，他身邊清晰可見的同伴，除了李明悅，竟只剩下兩人！而且個個面帶風霜，眼神中有一種近乎麻木的疲憊。

張天落再也按捺不住。他走到正在默默檢查弓弦的譚林面前，沉聲道：“譚壯士，我們已同行十數日。如今這方向，絕非前往東京，甚至不是西京。敢問一句，我等究竟要去往何處？你的兄弟們……又去了哪裡？”

譚林動作一頓，沒有抬頭，只是淡淡道：“張兄弟不必多問，到了地方自然知曉。我那些兄弟，各有使命。”

“使命？”張天落聲音提高了幾分，“是送死的使命嗎？這些日子消失的人，恐怕不是去探路，而是去執行你那‘大事’中必死的一環了吧？！用自己人的命去填，這就是你們譚家的‘光復’之道？”

這番話如同尖刺，狠狠扎破了譚林努力維持的平靜。他猛地抬頭，眼中佈滿血絲，厲聲道：“住口！你懂什麼？為國捐軀，死得其所！他們的犧牲自有其價值！”

“價值就是帶著一個孩子走向根本不明的前方？”張天落毫不退讓地逼視著他，“你口口聲聲要保護譚原血脈，如今卻帶他離中原越來越遠，深入這荒蠻之地！這就是你保護的方式？”

李明悅“唰”地一下站起身，劍半出鞘，冷聲道：“張天落！注意你的言辭！我等行事，豈容你置喙！能保你等性命至今，已是仁至義盡！”

“仁至義盡？”玄磯子呵呵一笑，拂塵輕擺，走上前來，目光卻銳利地掃過譚林和李明悅，“譚施主，李姑娘，貧道若是沒算錯，再往西走，可就不是梁王的地界，而是……晉王李克用的地盤了吧？或者說，是那些三不管的混亂地帶。你們舍了東京朱溫，千里迢迢西來，所求究竟為何？總不會是投奔晉王吧？老道我可聽說，譚家與沙陀人，似乎並無交情。”

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