按察使司的公堂肅穆森嚴，鴟吻高聳入雲，簷下懸掛的“明察秋毫”匾額在日光下泛著冷硬的光。堂前兩側站滿了持棍衙役，皂衣如墨，沉默如鐵，空氣中瀰漫著壓抑的威嚴。

王煥之身著囚服，卻不見半分狼狽，反倒抬著下巴，神色倨傲。他身旁的幾位考官也個個挺直了腰桿，先前被沈硯問詢時的惶恐早已煙消雲散。

“堂下王煥之，你可知罪？”主審官李大人端坐於公案之後，面色沉肅，目光卻有意無意地避開王煥之的視線。

王煥之當即叩首，聲音洪亮卻帶著一絲刻意的委屈：“大人明鑑！下官冤枉啊！先前沈同知問詢時，言語間多有威逼，屬下幾人迫於壓力，才說了些違心之語，實乃屈打成招！”

“屈打成招？”李大人故作驚訝，目光掃過一旁記錄的書吏，“沈同知竟如此行事？”

“千真萬確！”一名矮胖的考官立刻附和，“沈大人不分青紅皂白便將我等看管起來，日夜盤問，言語恫嚇，我等不堪其擾，才被迫承認並無實據之事！”

其餘考官紛紛點頭，口徑一致地將之前的供述全部推翻，反倒將矛頭指向沈硯，聲稱其“為求政績，妄加揣測，誣陷忠良”。

堂外傳來一陣騷動，先前指證遭人威脅的寒門學子陳生的母親，被衙役帶到堂前。她面色蒼白，眼神躲閃，與之前在破廟中哭訴時判若兩人。

“老婦人，你之前所言，稱有人威脅你兒名額被頂替，可有此事？”李大人問道。

老婦人渾身一顫，連忙跪倒在地，連連磕頭：“大人，沒有！沒有這回事！先前是老身一時糊塗，聽信了旁人的閒言碎語，又因思念失蹤的兒子，才說了那些胡話，純屬誤會！求大人恕罪！”

“誤會？”李大人撫了撫鬍鬚，語氣帶著一絲瞭然，“如此說來，並無他人威脅於你，也無人頂替你兒名額？”

“正是！正是！”老婦人不敢抬頭，聲音細若蚊蚋，“都是老身的錯，不該亂說話，驚擾了大人，還望大人不要追究。”

這一幕，早已在沈硯的預料之中。案件移交按察使司，王守誠必然會動用手段，要麼威逼利誘證人改口，要麼讓涉案者翻供，企圖將這樁舞弊案徹底抹平。

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