揚州城的晨光剛漫過東關街的青石板，茶館酒肆裡就炸開了鍋。穿長衫計程車紳們圍坐在一起，手裡捏著蘇半城派人散發的傳單，搖頭嘆氣：“沒想到沈御史是這種人，藉著查案的由頭，竟然劫掠商戶財物，真是知人知面不知心啊！”

隔壁桌的百姓也跟著附和，有人拍著桌子罵：“我就說他一來就折騰鹽行，沒安好心！現在好了，把裕泰的貢品都搶了，這要是惹惱了京城裡的貴人，咱們揚州人都要跟著遭殃！”街頭巷尾的佈告欄上，貼著用大紅紙寫的“控訴書”，字裡行間把沈硯描成了貪贓枉法的酷吏，底下還按著不少“鹽商聯名”的手印——沒人知道，這些手印裡，大半是蘇半城用錢買通或威逼來的。

沈硯剛走到衙門口，就見幾個老秀才舉著“還揚州清淨”的牌子攔在門前，嘴裡喊著“罷免酷吏沈硯”。隨從想上前驅散，卻被沈硯攔住。他看著那些被煽動的百姓，心裡像壓了塊石頭——蘇半城不僅有錢，更懂怎麼拿捏人心，一句“惹惱京城貴人”，就把百姓的恐懼勾了出來，讓他們站到了自己的對立面。

還沒等他回衙署處理，驛站的驛卒就騎著快馬趕來，手裡捧著一份蓋著省裡大印的文告。沈硯接過一看，只見上面滿是王守誠的嚴詞訓斥：“沈硯身為巡鹽御史，行事乖張，不循法度，竟敢指使手下假扮盜匪劫掠商旅，釀成揚州大亂！著即釋放所扣鏢隊、歸還被劫財物，停職待查，聽候發落！”

文告上的墨跡還未乾透，又有驛卒送來京城的旨意。太監尖細的聲音在衙署裡迴盪：“奉天承運皇帝，詔曰：揚州鹽行劫案，事關商旅安危與朝廷體面，著令江南總督徹查，務必查明真相，嚴懲肇事者，安撫商戶……”

兩道指令如同重錘，砸得沈硯眼前發黑。他扶著桌沿站穩，指尖因用力而泛白——王守誠的文告來得這麼快，顯然是和蘇半城早有勾結，而京城的旨意雖未明指他有罪，卻也將“嚴懲肇事者”擺在明面上，可見蘇半城和盧文康的狀紙，已經在京城掀起了波瀾。

“大人……”隨從小心翼翼地開口，“現在外面流言越來越兇，鹽運司的官員都躲著咱們，連府衙的人都不肯來見您了。”

沈硯沉默著走到窗邊，看著衙署外空蕩蕩的街道。往日里，總有地方官來彙報情況，如今卻門可羅雀。鹽官系統本就與裕泰牽扯不清，現在有了王守誠和京城的壓力，他們更是巴不得和自己撇清關係；地方官怕惹禍上身，也選擇了袖手旁觀。他忽然意識到，自己已經陷入了孤立無援的境地——唯一的盟友老鹽吏已死，手裡的贓物本是鐵證，現在卻成了“劫掠良商”的罪證，連辯解都顯得蒼白。

林清漪聞訊趕來時，看到的就是沈硯獨自站在窗邊的背影。她走到他身邊，輕聲道：“我外祖家的人說，省裡的官員都收到了蘇半城的好處，已經定了調子，說你是‘假公濟私’。”

“我知道。”沈硯轉過身，眼底滿是疲憊，卻依舊帶著一絲堅定，“現在最關鍵的，是證明那些財物不是什麼‘貢品’，而是裕泰輸送給權貴的贓物。可老鹽吏死了，沒人能作證；那些物品上的標記，蘇半城大可以說是‘代權貴採買’，反咬我一口說我劫掠御用之物。”

他拿起那枚帶雲紋的銅錢，指尖反覆摩挲：“還有劫鏢的事，我讓劉黑塔扮成山匪，本是為了不打草驚蛇，現在卻成了他們攻擊我的把柄。怎麼解釋？說我是為了查案才出此下策？恐怕沒人會信。”

林清漪看著他焦慮的樣子，心裡也不好受：“要不，我們想辦法把贓物偷偷運去京城，直接交給能信任的大人？”

“不行。”沈硯搖頭，“現在揚州城內外肯定都是蘇半城的人，一旦動了贓物，他們立刻會造謠說我銷燬證據，到時候更說不清。”

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