薛仁貴是在天矇矇亮時，從洛陽城東的建春門進城的。守門校尉驗看了海東大都督府的令牌和樞密院簽發的特殊通行符節，沒有多問，立刻放行，甚至提前清了清旁邊一條道。

馬蹄踏在覆著薄雪的青石板路上，聲音沉悶。薛仁貴拉低兜帽，遮住大半張臉，只露出線條硬朗的下頜。他身後只跟著兩名親衛，同樣風塵僕僕。

三人沒有去海東大都督在洛陽的府邸，也沒有去兵部衙門，而是徑直穿過尚在甦醒的街巷，直奔城北的興慶宮，或者說，興慶宮旁那片屬於太上皇府的建築群。

太上皇府與興慶宮毗鄰，但自有門戶。薛仁貴在側門前下馬，早有穿著普通僕役服色、但眼神銳利的人在等候，無聲地牽過馬匹。另一人引著薛仁貴，穿過幾重院落，來到一處僻靜的演武場旁。

冬日清晨，寒氣刺骨。演武場上，數百名北衙禁軍兵士正在操練，呼喝聲、兵刃撞擊聲、整齊的腳步聲混在一起，充滿陽剛的活力。

場地邊緣，有一座兩層的小閣，此刻閣門敞開，裡面生了炭盆，暖意混著茶香飄出來。

薛仁貴在閣前停下，解下沾滿霜雪的披風，遞給隨從，整了整身上並未著甲、只是尋常武官便服的衣袍，深吸一口冰冷的空氣，邁步走了進去。

小閣內陳設簡單，幾張胡床，一張矮几，几上擺著茶具和幾碟點心。李貞坐在主位，穿著深青色常服，手裡捧著一杯熱茶，正看著窗外演武場上的操練。程務挺和趙敏分坐兩側。

程務挺坐姿筆挺，哪怕穿著常服，也像一杆標槍。趙敏則安靜地坐在那裡，手裡也端著茶盞，目光平靜。

“末將薛仁貴，參見太上皇。”薛仁貴上前，抱拳行禮。

“來了？坐。”李貞轉過頭，臉上露出笑容，指了指程務挺對面的空位，“一路辛苦。喝口熱茶，驅驅寒氣。”

“謝太上皇。”薛仁貴也不客氣，坐下後接過內侍遞上的熱茶，一氣喝了半盞，溫熱的茶水順著喉嚨下去，驅散了五臟六腑裡的寒意，這才覺得活過來了些。

“海東情形如何？”李貞問，語氣隨意，像拉家常。

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