影寒的身影徹底消失在通往鬥獸場地的幽深甬道盡頭，彷彿被那扇沉重的鐵門吞噬。角落裡，那個形容枯槁、渾身散發著腐朽氣息的老頭，這才像是卸下了千鈞重擔，猛地向上挺了挺佝僂的脊背，貪婪地、深深地吸了一大口混雜著血腥、汗臭和劣質菸草味的渾濁空氣。這口氣息，彷彿是他從肺腑最深處榨取出來的一絲生機。

“屠夫…”他乾裂的嘴唇無聲地翕動，嘶啞的氣音低得只有他自己才能捕捉：“這下…欠你的，總算是…還清了吧？哈哈……”那笑聲如同枯枝在寒風中摩擦，斷續而喑啞，帶著一種解脫後的虛脫和難以言喻的自嘲，“說出來怕是沒人信…老夫活了大半輩子，黃土埋到脖子根的人了，頭一遭撒謊…嘿，竟是對著一個不到二十歲的小女娃子…”

他佈滿汙垢的手指神經質地摳著破舊長袍上的一個破洞，渾濁的老眼空洞地望著影寒消失的方向，彷彿還能看見那姑娘最後帶著疑慮和決絕的眼神。“這要是傳出去…老臉往哪擱？怕是要被那些老不死的傢伙…笑掉最後幾顆牙嘍…”

在這座龐大、混亂、如同巨獸胃囊般蠕動的地下鬥獸場深處，一種無形的、冰冷的規則如同鐵律般束縛著所有人。每個人的力量都被死死地壓制在某個可悲的界限之下，精神力如同被凍僵的溪流，除非雙方心甘情願地主動連線，否則根本無法建立任何形式的溝通。正是這絕對的隔絕，給了老頭最後一點喘息的空間，讓他敢於在這無人聽聞的陰暗角落裡，吐出深藏多年的秘密碎片。沒人能窺探，沒人能竊聽，這是他僅存的一點安全感。

影寒絕不會想到，那老頭在幽暗角落裡吐露的“肺腑之言”，竟是一張精心編織的網，一半是沉甸甸的真，一半是淬了毒的假。他身上那些深可見骨、經年不愈的猙獰傷口，他如同活死人般只能在這不見天日的地底鬥獸場苟延殘喘的處境——這些，確實是源於當年那場震動整個地下世界的血腥暴動。然而，他口中那可憐兮兮的“受害者”身份，卻是徹頭徹尾的謊言。真相是，在那場席捲一切的狂潮裡，他非但不是無辜的羔羊，反而是那位令人聞風喪膽的“魅姬”身邊，一個極其重要、為她處理無數陰暗勾當的得力助手！他只是…運氣差到了極點。當暴動的烈焰被撲滅，當魅姬如同幽靈般消失在追捕的網外，他卻成了那個沒能及時脫身的倒黴蛋，被光明教廷的鷹犬死死摁住。

那本是光明教廷又一次表現自己光明形象的行動，但被魅姬與慕笙和屠夫等人聯手攪合了，光明教廷一怒之下選擇了放出競技場內所有的掠食者捕殺‘異端’屠夫和魅姬，但結果，是魅姬和屠夫等人安全撤離，而這次暴動的罪名，則是被光明教廷趁勢安在了魅姬的頭頂。

那次暴動過後，雖然被抓，但老頭至少活了下來，代價是簽下了一紙賣身契，用在這鬥獸場裡永無休止的苦役，來償還那筆沾滿鮮血的“債務”。

而支撐他在這地獄般的角鬥場裡，一年又一年熬過血腥和屈辱，沒有徹底崩潰或自我了斷的唯一原因，正是那個名字如同詛咒般刻在他靈魂深處的“屠夫”。屠夫用某種他不敢深究的方式，給他套上了一道無形的枷鎖，也為他在這絕境中留下了一條比蛛絲還細的活路。當然，屠夫從來不是什麼慈善家。這份“庇護”，是有代價的。只是這代價，屠夫多年來從未主動提起，如同懸在頭頂的達摩克利斯之劍，只留下無盡的、令人窒息的等待和猜測。

漫長的、幾乎磨滅了他所有希望的歲月流逝著，就在老頭自己都快要遺忘這份懸而未決的“債務”時，屠夫那冰冷的氣息毫無徵兆地再次降臨。要求簡單得近乎荒謬，卻又帶著屠夫特有的、玩弄獵物般的殘忍：在影寒——這個他從未聽聞過的年輕女孩——踏入鬥獸場的這段時間裡，儘可能地給她製造麻煩。刁難她，給她設定障礙，最好…能讓她成為眾矢之的，被推上風口浪尖，在最短的時間內，用最殘酷的方式逼出她所有的潛力。最後，再給她一點“仁慈”——在她奄奄一息時，給她治療，確保她至少能活著爬出這場死鬥。

“這麼好的棋子…可不好找。”屠夫最後的話語，如同冰冷的毒蛇，纏繞在老頭的記憶裡。那不是憐憫，那是對一件獨特工具的評估和珍惜。

三十米的甬道，在影寒腳下如同被瞬間壓縮。每一步落下，都像是踩在心跳的鼓點上，沉悶而急促。通道盡頭的光，從一個小小的光點，迅速擴張、吞噬。當她的靴底最後一步踏出那象徵著隔絕的門檻，眼前的世界驟然翻轉，如同被一隻無形巨手粗暴地撕開了一幅陳舊的畫卷，換上了另一幅灼熱、刺目、充滿死亡氣息的圖景。

刺眼的光線毫無遮攔地傾瀉下來，讓習慣了甬道昏暗的影寒本能地眯起了眼睛。緊接著，一股乾燥、灼燙、裹挾著細沙的風撲面而來，瞬間抽走了她口鼻間最後一絲溼潤的空氣。眼前，是無邊無際的黃沙！單調、死寂、一直延伸到視野盡頭那巨大而冰冷的金屬牆壁。整個角鬥場地，除了正中央那一小片倔強的綠色——一片大約五十平米、點綴著幾棵低矮棕櫚和一小窪渾濁水潭的綠洲——其餘所有空間，都被這種令人絕望的、流動的死亡所覆蓋。

巨大的環形看臺如同陡峭的山崖，一層層向上堆疊，環繞著這片殘酷的沙漠舞臺。無數攢動的人頭、喧囂的聲浪，如同實質的潮水般從四面八方洶湧而來。就在影寒的身影清晰地暴露在場地中央的那一刻，看臺上猛地爆發出一陣巨大的、充滿了鄙夷和嘲弄的“噓——”聲！那聲音匯聚成一股巨大的音浪，帶著赤裸裸的不屑和看衰，狠狠拍打在影寒身上。

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