東宮的陰霾並未因時間的流逝而散去，反而如同陳年的瘴癘，愈發濃重沉鬱。太子朱高熾在病榻上輾轉反側，父皇那日決絕的背影和周學士血肉模糊的下場，如同夢魘般日夜折磨著他。他深知，自己和兒子瞻基的前途已經徹底斷絕，父皇心中屬意的繼承人，唯有那個在天津衛風生水起的四弟朱高晟。巨大的失落、不甘以及對未來的恐懼，最終壓垮了他一貫的“仁厚”偽裝，一種困獸猶鬥的狠厲，在他心底滋生。

這一日，他強撐著病體，以商議“東宮屬官調整及太孫教育事宜”為名，秘密召見了以蹇義、楊榮為核心的少數絕對心腹文官。地點選在了東宮最深處一間守衛森嚴的密室。

燭光搖曳，映照著朱高熾蒼白而扭曲的面容。他摒退所有侍從，目光掃過眼前幾位同樣神色凝重的心腹，聲音嘶啞而低沉：“諸位先生，皆是孤之股肱，社稷之棟樑。如今東宮之境況，想必爾等已心知肚明。父皇之心，已如離弦之箭，不可挽回。孤……與太孫，已至懸崖邊緣，退一步，便是萬丈深淵。”

楊榮等人聞言，皆面露悲慼惶恐之色。他們與東宮休慼與共，一榮俱榮，一損俱損。

楊榮性子激切，咬牙道：“殿下！陛下受晟王蠱惑至深，竟因稚子妄言而動搖國本，實乃……實乃令人心寒！我等豈能坐以待斃？”

朱高熾眼中閃過一絲狠色：“坐以待斃？自然不能！然四弟聖眷正濃，天津衛經營得鐵桶一般，又有新幣、海軍為恃，硬碰硬，無異以卵擊石。”

蹇義老成持重，憂心道：“殿下之意是？”

朱高熾壓低了聲音，幾乎是從牙縫裡擠出來的話：“明的不行，就來暗的！父皇看重他什麼？無非是能斂財，能強兵！若這兩樣根基動搖，他的聖眷還能維持多久？”

他看向楊榮：“楊卿，你素來機變。新幣‘永樂元’如今只在天津衛試點，仰仗海事利潤。若其推廣至全國，尤其是江南財賦重地，必然會觸動無數人的利益！江南士紳、商賈，乃至依靠舊鈔牟利的各方勢力，豈會坐視？可否暗中聯絡，待新幣進入江南時，聯手擠兌？即便不能一舉擊垮，也要讓其焦頭爛額，信譽大跌！”

楊榮眼中精光一閃，立刻領會：“殿下英明！江南乃天下財賦所出，關係盤根錯節。臣可設法聯絡故舊，暗中串聯。無需明著對抗朝廷，只需在兌換之時，集中大量舊鈔或白銀要求兌換新幣，造成銀行準備金短期緊張，流言一起，民心自亂！此乃經濟之戰，殺人不見血！”

“好！”朱高熾臉上泛起病態的紅暈，“此事便由楊卿暗中籌劃，務必機密！”

然而，就在這夥人於密室內策劃著經濟攻勢時，另一股更危險、更愚蠢的暗流，也在悄然湧動。

被禁足在慈慶宮的朱瞻基，在經歷了最初的恐懼和壓抑後，年輕的衝動和扭曲的怨恨開始佔據上風。他偷聽到宮人竊竊私語，知道父親正在謀劃對付四叔，一個更直接、更惡毒的念頭在他心中成型。他想起母親張太子妃的孃家弟弟，他的舅舅張昶，現任京城兵馬指揮同知，麾下掌管著一部分京城衛戍部隊，也結識不少三教九流的人物。

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