星環聯邦高調宣佈的“自由能源未來倡議（FEFI）”如同一劑強心針，暫時穩住了國內部分產業界和民眾的情緒，也給其全球盟友體系注入了一絲“我們仍在牌桌”的底氣。FEFI框架下，尤其是“普羅米修斯”聚變旗艦計劃，被寄予厚望，被視為在聚變賽道追上甚至超越龍芯的關鍵抓手。

為此，星環聯邦能源部與國防高階研究計劃局（DARPA）聯合牽頭，匯聚了國內多家國家實驗室、頂尖大學以及波音-洛克達因、通用原子等軍工巨頭的頂級團隊，以“戰時狀態”啟動了代號“自由之星（Liberty Star）”的聚變原型機緊急設計與建造專案。目標直指：在18個月內，建成一臺採用新型高溫超導磁體、混合了託卡馬克與仿星器部分優點的緊湊型裝置，並實現“點火”和短時間等離子體約束，以證明其技術路線的可行性，為後續更大規模的“普羅米修斯”示範堆奠定基礎。

專案啟動之初，確實展現出了星環聯邦強大的工程組織能力和資源調動能力。資金以特別撥款形式源源湧入，供應鏈被最高優先順序保障，來自全球（主要是其盟友）的相關專家被高薪聘請。主流媒體也配合進行了大量宣傳，將“自由之星”描繪為“自由世界創新精神的結晶”、“打破技術壟斷的曙光”。

然而，隨著專案進入核心部件製造和整合測試階段，嚴酷的技術挑戰開始逐一浮出水面，並且以一種令人沮喪的頻率，轉化為一次又一次的故障和事故。

第一次重大挫折，發生在高溫超導磁體系統的測試中。

“自由之星”採用的是一種基於新型稀土鋇銅氧（REBCO）塗層導體的高溫超導磁體，設計磁場強度高達20特斯拉，遠超傳統低溫超導磁體。然而，在首次全尺寸磁體模組進行極限效能測試時，當電流載入到設計值的85%時，磁體內部突然發生“失超”（Quench）——超導態被破壞，電阻瞬間恢復，巨大的能量以熱能形式釋放。儘管保護系統迅速動作，但劇烈的區域性過熱仍然導致該磁體模組內部結構嚴重損壞，價值數千萬美元的原型件宣告報廢。

事故分析報告指出，失超源於導體內部一處微米級的塗層缺陷，在強電磁應力下演變為熱點。而更深入的調查發現，這種新型導體的規模化製備工藝極不穩定，缺陷率遠高於實驗室樣品水平。解決這一問題，需要從原材料純度、沉積工藝到質量檢測的全鏈條最佳化，而這絕非短期可以完成。

緊接著，是等離子體加熱與注入系統的麻煩。

為了達到點火溫度，“自由之星”設計採用中性束注入（NBI）與電子迴旋共振加熱（ECRH）相結合的方案。然而，為其特製的大功率、長脈衝中性束源在測試中頻頻出現離子源不穩定、加速電極打火等問題，最長持續執行時間僅為設計指標的十分之一。ECRH系統的關鍵部件——高功率迴旋管，則在長時間全功率測試中出現了難以解決的熱管理和頻率漂移問題。

與此同時，專案組在嘗試復現龍芯“燧人氏”裝置中提到的“場輔助結晶”工藝，用於製造其第一壁和偏濾器關鍵部件時，遭遇了徹底的失敗。他們根本無法理解龍芯專利檔案中那些關於“能量場-微觀結構耦合”的晦澀描述，更別提製備出效能接近“奇點約束環”的材料。最終只能退而求其次，採用傳統但效能遠遜的碳化矽複合材料，這為裝置的長期執行埋下了隱患。

最致命的一擊，來自控制系統。

“自由之星”的等離子體控制演算法，是基於對公開的“燧人氏”執行資料（龍芯釋出的部分）進行逆向工程和機器學習得到的。然而，當專案組試圖在縮比實驗裝置上執行這套演算法時，卻發現它極不穩定，對等離子體各種微觀擾動的響應常常南轅北轍，多次引發人為的等離子體破裂（Disruption）。專家們意識到，他們缺少最關鍵的“訓練資料”和底層物理模型，逆向得來的演算法只是形似而神非，根本無法應對真實聚變環境中複雜多變的物理過程。

雪上加霜的是，專案內部的管理和協作也開始出現問題。來自不同機構、不同公司的團隊之間技術壁壘森嚴，資料共享不暢，甚至出現了相互指責和推諉的情況。緊迫的時間表和巨大的政治壓力，導致了一些測試環節被倉促跳過，為後續整合埋下了更多隱患。

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