黎明前的黑暗濃稠如墨，萬籟俱寂。柳溪鎮邊緣，那家白日里門可羅雀的“回春堂”藥鋪後門，悄無聲息地滑開一道縫隙。一個瘦小的黑影如同壁虎般貼著門縫溜出，迅速融入牆角的陰影中。他穿著一身不起眼的灰褐色短打，臉上蒙著一塊同樣顏色的布巾，只露出一雙在黑暗中閃爍著警惕與精光的小眼睛。正是昨夜潛入柳溪鎮，窺探慈濟堂動靜後悄然離去的那個身影——皇甫嵩安插在柳溪鎮附近最隱秘的“耳朵”，代號“灰鼠”。

灰鼠對鎮外荒野的地形爛熟於心。他像一道沒有實體的青煙，在起伏的丘陵、乾涸的河床和稀疏的灌木叢間無聲穿行，動作迅捷而詭異，避開了所有可能被晨起鎮民或巡邏鎮丁發現的路徑。懷中，那份墨跡早已乾涸、卻依舊帶著他體溫的密報，如同燒紅的烙鐵，緊緊貼著他的胸口。

兩個時辰後，天色矇矇亮。灰鼠已遠離柳溪鎮數十里，抵達一片荒僻的山坳。他在一株虯結的老榆樹下停住腳步，警惕地環視四周，確認無人跟蹤後，從懷中掏出一個巴掌大小、用油布和蠟密封得嚴嚴實實的竹筒。然後，他撮唇發出一聲極其短促、如同夜梟啼鳴般的怪聲。

片刻後，高空中傳來一聲幾乎細不可聞的振翅聲。一隻通體漆黑、唯有雙爪和喙呈現暗金色的鷂鷹如同幽靈般俯衝而下，穩穩地落在灰鼠抬起的手臂皮護腕上。鷹眼銳利如電，安靜地注視著灰鼠。

灰鼠迅速將竹筒綁在鷂鷹強健的腿上，輕輕拍了拍鷹背。黑鷂發出一聲低沉的鳴叫，雙翅一振，捲起一陣勁風，瞬間化作一道黑色閃電，直刺東南方剛剛泛出魚肚白的天空，消失在熹微的晨光裡。

灰鼠望著鷂鷹消失的方向，眼中閃過一絲完成任務後的放鬆，隨即又被更深的憂慮取代。他再次隱入荒野，如同從未出現過。

千里之外。

帝都，永昌。

一座位於皇城西側、佔地廣闊、飛簷斗拱、氣象森嚴的府邸深處。縱然是白日，層層疊疊的院落也顯得異常幽靜，甚至帶著幾分陰冷。高大的樹木投下濃重的陰影，行走其間的僕役皆屏息凝神，腳步輕得如同貓兒。

府邸核心區域，一間名為“聽松閣”的書房內。窗外幾竿修竹隨風搖曳，發出沙沙輕響，卻驅不散室內的沉悶。紫檀木的書案寬大厚重，上面整齊地擺放著文房四寶和一摞摞待批的卷宗。空氣裡瀰漫著上等沉水香清冷悠長的氣息。

書案後，端坐著一人。

此人年約五旬，身著常服，面料是低調的深紫色雲錦，卻隱隱透出內斂的華貴。面容清癯，保養得宜，不見多少皺紋，唯有一雙眼睛，眼窩微微凹陷，眼瞳是極深的褐色，平靜無波，如同兩口深不見底的古井，偶爾轉動間，才掠過一絲令人心悸的、洞察世情的冰冷精光。他下頜留著三縷梳理得一絲不苟的長鬚，更添幾分儒雅氣度，然而那挺直的鼻樑和緊抿的薄唇，卻透出不容置疑的威嚴和久居上位的深沉城府。正是權傾朝野、掌控帝國太醫院及大半藥材命脈的御醫門閥首領——皇甫嵩。

他正執著一支紫毫筆，在一份關於江南道藥材貢賦的奏報上批註。筆鋒圓融內斂，字跡卻力透紙背，隱含鋒芒。動作從容不迫，彷彿天下大事盡在掌握。

。篤篤篤

。叩輕的律規有極聲三來傳外房書

。力穿種一著帶卻，高不音聲，抬未也頭嵩甫皇”。進“

。之遞傳鷂黑隻那的出放鼠灰是正，筒竹黑的長細個一著捧手雙他。上花棉在踩像得輕步腳，而躬首垂子男年中的著不找就堆人進丟得通普容面、飾服事管灰青著個一。開聲無門房書

。子影的命生有沒同如，旁一立肅手垂即隨，角一案書在放輕輕筒竹將，瀾波無毫，穩平沉低音聲的事管”。報急’鼠灰‘，鎮溪柳北西，爺老“

。容從的髓骨刻種一著帶，雅優作。湯茶的涼溫已早口一了呷，沫浮去撇輕輕蓋杯用，盞茶的釉青天紋裂冰隻一邊手起端是而，筒竹拿去刻立未並他。毫紫下放緩緩才這，筆一後最完批嵩甫皇

。箋的翼蟬如薄卷一出中從他。裂碎聲無，開剝量力的形無被同如封蠟和布油的筒竹裹包，力用一微尖指。筒竹黑枚那起拈，指手的般玉白同如得養保兩出才他，盞茶下放

。上跡字的整工卻細般蚋蚊同如、的悉那上箋在落目

：鑒鈞人大甫皇“

。理主雨沐蘇醫由，點據其已堂濟慈。’生先秦‘、’醫神林‘稱尊，母父生再若視民鎮，天中日如地當於聲其。意之駐久有似，’堂濟慈‘鎮該居現，返折鎮溪柳自日七初於已，人三行一人越秦、玄林標目。稟鼠灰職卑

。然昭意敵然，明不圖意其。向方城石黑北西向指確明已似標目，名之’蛛‘、’城石黑‘及提次數間談言，）圖域疆北西為疑（圖地閱查繁頻，後返折人三該，跡行其察觀隨尾及查探方多職卑據，另

。利不局佈之脈礦及材藥北西控掌人大對恐，數變北西或，大坐其任若，心民得更，助相）離墨（關機巧奇有兼，藥針擅尤，譎詭段手人二此然。除暫患，）秘涉疑，明不段手（息平其被亦異脈地，平已手其經疫瘟鎮溪柳

。稟再後容，報續後。線路及城石黑往前程啟時何其意留尤，向其視監切將職卑

”。拜再首頓鼠灰職卑

。寂死片一房書